Fibres du Futur
 

Abaca

L’abaca est principalement utilisé pour la production de papiers spéciaux.

La plante
L'abaca, également nommé chanvre de Manille, est une fibre extraite de la gaine des feuilles autour du tronc de l'abaca (Musa textilis), une espèce proche du bananier originaire des Philippines et largement répandue dans les régions tropicales humides.  La récolte nécessite une main-d'œuvre importante. Après avoir taillé les tiges en bandes une à une, on récupère la pulpe.  Les fibres sont ensuite lavées et séchées.

La fibre
L’abaca est une fibre de feuille composée de cellules longues et fines faisant partie de la structure. Sa teneur en lignine est de l’ordre de 15 pour cent. La fibre d’abaca est appréciée pour sa grande résistance mécanique, sa résistance aux dommages causés par l’eau salée et sa longueur allant jusqu’à 3 mètres. Les meilleures qualités d’abaca sont fines, brillantes, de couleur beige clair et très solides.   

Avantages pour l'environnement
Intercaler  l’abaca dans d’anciennes monocultures et dans les forêts tropicales, en particulier entre les cocotiers, peut contribuer à lutter contre l’érosion et à restaurer la biodiversité. Planter de l’abaca peut également réduire l’érosion et la sédimentation dans les zones côtières, qui constituent des sites de reproduction importants pour les poissons de mer.  Cette plantation permet également d'améliorer la capacité de rétention d'eau du sol et de prévenir les inondations et glissements de terrain. Les déchets de l’abaca sont utilisés comme engrais organique.

Les usages de l’abaca
Au cours du XIXe siècle, la fibre d’abaca était souvent utilisée dans le gréement des navires, et transformée en pâte pour fabriquer de solides enveloppes de papier. Aujourd’hui, on la retrouve  dans des cordes et ficelles, dans des lignes et filets de pêches, et dans les toiles grossières de certains sacs. Si les vêtements, rideaux, écrans et meubles en abaca sont aujourd’hui des marchés de niche florissants, la fibre est essentiellement utilisée pour fabriquer du papier.

Papier
La fibre d’abaca est principalement transformée en pâte pour la fabrication de papiers spéciaux: sachets de thé et de café, boyaux pour saucisses, billets de banque – les billets de yen japonais contiennent jusqu’à 30 pour cent d’abaca –, papiers à cigarette, papiers d’emballage alimentaires et médicaux, papier pour produits jetables, papiers à lettre de qualité supérieure, sacs d’aspirateurs, etc.

Automobile
Dans l’industrie automobile, l’abaca est aujourd’hui principalement utilisé pour le rembourrage des garnitures intérieures et des sièges. Sa forte résistance à la traction lui permet également d’entrer dans la composition de plastiques renforcés venant remplacer la fibre de verre dans les composants extérieurs semi-structurels.

C’est ainsi que Mercedes Benz a mélangé résine thermoplastique de polypropylène et fibre d’abaca dans différentes pièces de carrosserie. Remplacer la fibre de verre par de la fibre naturelle permet de réduire le poids des pièces et rend leur production et leur recyclage plus écologiques.

Grâce à sa très grande résistance mécanique et à sa longueur, la fibre d'abaca offre de riches possibilités d’applications industrielles, même pour les composants soumis aux plus hautes contraintes.  

Producteurs
Les Philippines sont le principal producteur d’abaca, qui est cultivé sur 130 000 hectares par quelque 90 000 petits exploitants. D'autres pays d’Asie du Sud-Est cultivent également cette fibre, mais le deuxième principal producteur est l’Équateur, caractérisé par de grandes plantations et une mécanisation croissante.   

Production et commerce
En 2010, les Philippines ont produit 57 000 tonnes de fibre d'abaca et l'Équateur 10 000 tonnes.  La valeur de la production mondiale est estimée à 60 millions d’USD par an. La production est essentiellement destinée à l'exportation, principalement à destination de l’Europe, du Japon et des Etats-Unis. Les Philippines exportent de plus en plus sous la forme de pulpe plutôt que de fibre brute.

Perspectives du marché
L’abaca offre de riches possibilités pour remplacer la fibre de verre dans de nombreuses pièces automobiles et c’est aujourd‘hui une matière première reconnue pour les produits de papier.  Même si l’abaca est aujourd‘hui principalement cultivé aux Philippines, on pourrait augmenter l’offre si d‘autres pays des zones tropicales et humides se lançaient dans cette filière. Les connaissances et l’expérience acquise en matière de production et de transformation pourraient facilement être transmises à d’autres pays.  

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Producteurs

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