El sisal es una fibra basta y fuerte que se usa cada vez más en materiales compuestos para automóviles y muebles, y en la construcción, así como en productos de plástico y de papel.
La planta
La fibra de sisal se obtiene del Agave sisalana, nativo de México. La robusta planta crece bien en una variedad de climas calientes, incluidas zonas secas no utilizables para otros cultivos. El sisal puede cultivarse en casi todos los tipos de suelos, salvo en los que son muy húmedos, salinos o arcillosos, y durante todo el año. La primera cosecha puede recogerse de 2 a 2,5 años después de la plantación. Para los agricultores tiene la ventaja de que es resistente a las enfermedades y malas hierbas, y necesita menos insumos que otros cultivos. Su ventaja principal consiste en que crece en climas secos y con escaso riesgo de malas cosechas debidas a la sequía.
A lo largo de su período productivo (entre 7 y 12 años) el sisal produce de 180 a 240 hojas, según el lugar, la altitud, el nivel de las precipitaciones y la variedad.
Las fibras
Las fibras están situadas longitudinalmente en las hojas, siendo más abundantes cerca de la superficie de la hoja. Las hojas contienen alrededor de un 90% de humedad, pero la pulpa carnosa es muy firme, y las hojas son rígidas. La fibra tiene que ser extraída de las hojas apenas cortadas, para evitar el riesgo de que se produzcan daños durante el proceso de limpieza una vez secas. La extracción de la fibra se hace raspando el material pulposo, generalmente mediante un proceso de descortezado mecánico, y arrancándolo manualmente.
Luego de la cosecha, sus hojas se cortan y aplastan para separar la pulpa de las fibras. El rendimiento medio de las fibras secas es cerca de una tonelada por hectárea, aunque en África oriental alcanza las 2,5 toneladas.
Beneficios ambientales
El sisal es por excelencia un recurso renovable que puede formar parte de la solución global del cambio climático. Durante su ciclo vital absorbe más dióxido de carbono de lo que produce. Durante la elaboración genera principalmente desechos orgánicos y residuos de hojas que pueden usarse para generar bioenergía y producir pienso, fertilizantes y materiales para viviendas ecológicas. Y, al final de su ciclo vital, es 100 por ciento biodegradable. Ninguna de estas características puede atribuirse a las fibras producidas sintéticamente. Además, las plantas de sisal tienen un sistema de raíces muy extendido que previene la erosión del suelo, por lo cual sirven para la conservación de suelos y la ordenación de cuencas hidrográficas. Usadas como cercas, constituyen barreras vegetales que protegen las tierras de cultivo y los bosques contra la intrusión de animales depredadores.
Usos del sisal
El sisal tiene una amplia variedad de aplicaciones, a saber:
Tradicionales – Cordeles, sogas, cuerdas, hilo; puede encontrarse también en alfombras, esteras y diversas artesanías.
La competencia con las fibras sintéticas ha debilitado la demanda de sisal para las aplicaciones tradicionales, pero las nuevas demandas de fibras naturales por parte de los consumidores están ampliando el mercado del sisal para aplicaciones de mayor valor (en el papel, por ejemplo, y como refuerzo en materiales compuestos y compuestos de plástico.
Pasta y papel de sisal – Como la biomasa del sisal contiene una proporción elevada de celulosa, su pasta es un sustituto de las fibras de madera y da cuerpo al papel y el cartón; es absorbente y tiene características de gran resistencia, lo que lo convierte en un insumo de alta calidad para los productos de papel.
El sisal como refuerzo de materiales compuestos. El sisal puede sustituir o mejorar la fibra de vidrio utilizada para reforzar el plástico en automóviles, barcos, muebles, tanques para agua y tuberías. También puede usarse para endurecer las mezclas de cemento que se utilizan en la construcción de viviendas de bajo costo y para reemplazar el asbesto en techos y zapatas de freno. Además, es un material aislante que puede transformarse en panel de fibra como sucedáneo de la madera.
Compuestos de plástico y de caucho – El sisal puede usarse como refuerzo en los polímeros compuestos (termoplástico, material termofraguable y caucho) debido a su baja densidad y a sus propiedades específicas para soldaduras. El uso de compuestos de sisal en los componentes de automóviles y muebles está conquistando popularidad. Es también el mejor material para hacer blancos de tiro.
Productos de residuos de sisal – Subproductos de la extracción de sisal pueden usarse para biogás, ingredientes farmacéuticos y material de construcción. La biomasa residual una vez retiradas las fibras constituye hasta un 98 por ciento de la planta, y casi toda se desecha. Para explotar el valor económico de este material, que asciende a unos 15 millones de toneladas al año, el Fondo Común para los Productos Básicos, la ONUDI y la industria del sisal en Tanzanía financiaron la primera fábrica comercial para usar los residuos de sisal en la producción de biogás, energía térmica y fertilizantes. La evaluación en curso de la fábrica indica que el 75 por ciento de la energía producida podría distribuirse a hogares rurales y el 25 por ciento destinarse a la elaboración del sisal.
Los residuos producidos por el descortezado, tales como el jugo de sisal, las partículas del tejido parenquimatoso triturado y los fragmentos de las hojas y fibras pueden utilizarse como fertilizantes o piensos.
Producción y comercio
El sisal es cultivado para fibra en Angola, Brasil, China, Cuba, Haití, Indonesia, Kenya, Madagascar, Mozambique, México, Sudáfrica. Tanzanía y Tailandia.
Los patrones de producción difieren entre los países. En Tanzanía y Kenya el sisal es predominantemente un cultivo de plantación, mientras que en el Brasil se produce mayormente en pequeña escala. La producción mundial de sisal y de una fibra de agave similar, el henequén, está estimada en alrededor de 300 000 toneladas, por un valor de 75 millones de dólares. Los mayores productores son Brasil (120 000 toneladas), Tanzanía (30 000) y Kenya (25 000). Brasil exporta alrededor de 100 000 toneladas de fibra bruta y productos manufacturados, particularmente sogas a los Estados Unidos. Kenya exporta alrededor de 20 000 toneladas y Tanzanía 15 000 toneladas.
Perspectivas de mercado
El sisal tiene un futuro promisorio a causa no solo de sus nuevas aplicaciones sino también de la creciente sensibilización de la opinión pública sobre la inocuidad de las fibras naturales para el medio ambiente. Este mensaje ha sido ampliamente difundido durante el Año Internacional de las Fibras Naturales en 2009. El aumento del sisal en los mercados no tradicionales denota un reconocimiento cada vez mayor de un recurso valioso y diverso. En los residuos carnosos descartados en el descortezado del sisal podrían muy bien descubrirse, además de los piensos y el biogás, otros productos derivados potencialmente valiosos.
Novedades sobre el sisal
Diversos proyectos patrocinados por el Grupo Intergubernamental sobre Fibras Duras de la FAO y financiados con cargo al Fondo Común para los Productos Básicos (FCPB) han contribuido al conocimiento de la aplicación de las tecnologías del sisal y de las oportunidades que se ofrecen para el desarrollo del mercado:
Product and Market Development for Sisal and Henequen Products (Desarrollo de mercados para los productos de sisal y henequén) (CFC/FIGHF/07)
• El Documento técnico No. 8 de FBPB-ONUDI: “Sisal: Past Research Results and Present Production Practices in East Africa – Present Status, Problems, Opportunities and Future Prospects” (El sisal: Resultados de investigaciones anteriores y prácticas actuales de la producción en África oriental – Situación actual, problemas, oportunidades y perspectivas para el futuro) se considera todavía un punto de referencia para la labor de desarrollo del sisal, y una fuente de información útil para la planificación de futuras investigaciones en los planos científico, tecnológico e industrial.
Cleaner Integral Utilisation of Sisal Waste for Biogas and Biofertilisers (Utilización integral más limpia de los residuos de sisal para biogás y biofertilizantes) (CFC/FIGHF/13)
• Estableció la viabilidad técnica de la producción de biogás y fertilizantes a partir de los residuos del sisal, y demostró que en el proceso de producción de biogás los residuos producidos con la tecnología de las trituradoras de martillos proporcionan un sustrato mejor que el decorticador tradicional para usar en la fase del digestor.
Los proyectos de Tanzanía han servido para cambiar la percepción pública y privada sobre la industria del sisal. Como consecuencia, muchos pequeños agricultores de la tradicional zona de sisal del país consideran, una vez más, la producción de sisal como un cultivo comercial seguro.
Otros proyectos en curso:
Preliminary Feasibility Evaluation for Utilization of Sisal Liquid Waste (juice) for the Production of Pesticides and Veterinary Drugs (CFC/FIGHF/30FT (Evaluación provisional de la viabilidad de la utilización de residuos líquidos de sisal (jugo) en la producción de plaguicidas y medicamentos veterinarios)
• El objetivo es establecer las perspectivas provisionales de la producción de insecticidas y plaguicidas para la cría de animales y la protección de los cultivos agrícolas, inicialmente en el Brasil.
