L'intégration des marchés intérieurs et internationaux et la libéralisation offre aux pays l'occasion de participer aux marchés d'exportation élargis et de profiter des réductions des subventions des pays développés dans le cadre d'accords commerciaux. Les gains, toutefois, ne sont pas automatiques, pas plus qu'ils ne sont nécessairement partagés par tous. Ils dépendent en partie de facteurs et d'actions qui ne sont pas directement liés au commerce, notamment les politiques intérieures, les institutions et le fonctionnement du marché des entrées-sorties.

Un régime commercial plus libéral aura des impacts différents sur les différentes typologies de ménages en fonction de leur accès aux biens et à la technologie et de leur compétitivité dérivant des réformes commerciales. La recherche ESA est axée en particulier sur: l'impact du commerce international sur les diverses typologies de ménages agricoles et ruraux; les méthodologies d'évaluation de ces impacts; et les politiques et programmes qui optimisent les avantages qu'en retirent les ménages les plus pauvres.