Las explotaciones agropecuarias en Panamá se clasifican, según en el tamaño, en pequeñas, medianas y grandes.  Los agricultores, según el nivel de tecnología e inversión, se clasifican en productores de subsistencia, productores pequeños, medianos y grandes. Según el Censo Agropecuario del 2011, existen 245.105 productores agropecuarios, de los cuales 156.652 poseen 0,10 hectáreas y más. El número total de explotaciones es de 248.560, de las cuales 159.885 poseen 0,10 hectáreas y más. La superficie total de las explotaciones asciende a 2.698.841 hectáreas, y la superficie de las explotaciones de 0.10 hectáreas y más es de 2.696.079. Estas cifras indican que en el país predominan las pequeñas explotaciones, cuyos propietarios realizan actividades de Agricultura Familiar (AF) para el autoconsumo, y otros, para el autoconsumo y el mercado con la venta de excedentes.

En Agricultura Familiar no se ha definido una tipología de productores. Sin embargo, en el Plan Nacional de Seguridad Alimentaria y Nutricional 2009-2015, en el Eje 1 de Agricultura Familiar se abarcan tres grandes grupos de población: el primero, formado por 150.000 pequeños productores que viven de explotaciones menores de 2 hectáreas; el segundo, compuesto por 225 jornaleros; y el tercero, conformado por 205.000 indígenas. Muchos sectores no comparten esta formación de grupos. Existen inconsistencias en el tamaño de las explotaciones, dado que la AF abarca al segmento de productores con 0,10 a 4,99 hectáreas.

No existe una definición formal de Agricultura Familiar como en otros países. A pesar de esto, la agricultura familiar en Panamá es ejercida por pequeños agricultores y se caracteriza por los siguientes aspectos: 

• Limitaciones de los recursos; las pequeñas explotaciones (menores de 5 hectáreas).
• Viven en la finca o en una comunidad cerca de la misma
• La gran mayoría de productores destina la producción al consumo familiar.
• Un número creciente de productores produce para el consumo y el mercado.
• Eexisten otros agrupados en asociaciones que están en procesos de transformación; el uso preponderante de la mano de obra es familiar.
• El jefe de familia (hombre o mujer) participa directamente en el proceso productivo, por lo general, no contrata mano de obra excepto en periodos de mayor producción.
• Venden su mano de obra a otras explotaciones.
• Se dedican a la actividad agrícola, pecuaria, acuícolas y/o forestal, en donde la producción agrícola es el principal ingreso familiar, integra además actividades de artesanías.

La agricultura familiar está representada por más del 63% de los productores del país y genera más del 70% de la mano de obra en el área rural. En la actualidad es la principal alternativa para la Seguridad Alimentaria y Nutricional y es una garantía de la Soberanía Alimentaria. Tiene la capacidad para producir alimentos adicionales para un gran número de la población rural y urbana, y la habilidad de integrarse a la cadena de valor.

La AF es una fuente significativa de ingresos y ayuda al mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas. También ayuda al crecimiento de actividades económicas no agropecuarias, fortalece el desarrollo territorial y local, genera y mantiene puestos de trabajo y juega un papel especial en la ocupación territorial y la disminución de la emigración masiva de la población rural a las zonas urbanas.

Actualmente carecemos de leyes, decretos y de una política pública diferenciada para el fomento, desarrollo y ejecución de la Agricultura Familiar. El país no posee un Plan Nacional de Agricultura Familiar con programas y presupuestos para su implementación.

El Desarrollo Rural Territorial y la Agricultura Familiar forman parte del Plan Estratégico de Gobierno y de los lineamientos de política del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA). Adicionalmente, existe una diversidad de organismos internacionales apoyando el desarrollo de la agricultura familiar.

El MIDA, a través de la Dirección de Desarrollo Rural Territorial junto con el Programa de Huertas Agroecológicas de Familias Unidas, apoya el establecimiento de huertas para la SAN y AF. Asimismo, con el proyecto de Fomento de Cultivos Permanentes se apoyó a 200 mujeres indígenas con la siembra de 400 ha de cacao y a 403 productores con la siembra de 403 ha de café. Finalmente, a través de la ECADERT con el Fondo España-SICA y recientemente del Gobierno de Taiwán, se han implementado 4 proyectos de Agricultura Familiar con el enfoque de cadenas.

Este texto ha sido proporcionado gentilmente por las autoridades de este país.