En América Latina hay más de 800 pueblos indígenas que agrupan a 45 millones de personas y si bien durante las últimas décadas, como resultado de las luchas indígenas, se han producido avances en las políticas de reconocimiento de los derechos colectivos a través de la adopción de instrumentos del derecho internacional o a través de formas de reconocimiento constitucional, no se han modificado sus condiciones de desigualdad estructural y siguen enfrentando marginación, despojo, racismo y la violación a sus derechos colectivos. Actualmente representan el 30% de la población en situación de extrema pobreza, en muchos casos sin acceso a servicios de salud, medicinas, agua potable, con vulnerabilidades sanitarias como la diabetes, tuberculosis, paludismo, desnutrición crónica entre otras condiciones que son de por sí graves pero que en el contexto de la pandemia actual se vuelven críticas. En la actual crisis sanitaria, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) adoptó una resolución en la que ubica a los pueblos indígenas como “grupos en situación de especial vulnerabilidad”.

Los pueblos indígenas del continente americano conservan en su memoria histórica los impactos de las epidemias que desde los inicios de la invasión española y portuguesa provocaron la muerte del 90% de la población asolada por la guerra, las condiciones de vida a las que fueron sometidos y la viruela, el sarampión y otras enfermedades traídas por los europeos. Así, las epidemias fueron usadas por los colonizadores como instrumentos o tecnologías de poder que facilitaron el dominio sobre los pueblos indígenas, además del control y apropiación de sus territorios. Ni las epidemias, ni la presión sobre los territorios indígenas, cesaron durante los estados-nación independientes continuando hasta la fecha.

Por ello, la actual pandemia del COVID-19 trae a la memoria de los pueblos indígenas los sufrimientos vividos cuyos impactos resienten hasta el día de hoy. Por todo esto es relevante dar seguimiento a las medidas que los gobiernos han adoptado en la actual crisis sanitaria ya que es necesario ver qué antiguas y nuevas formas adopta el uso de las epidemias en el marco de los proyectos neocoloniales y en la subalternización de los pueblos indígenas y sus territorios.