El presente trabajo aborda un tema de importancia estratégica para el sector rural como es la agricultura familiar. Recientemente han surgido una serie de estudios que obedecen a la importancia asignada a este sector de productores rurales en las políticas públicas de la región. De esta forma, la agricultura familiar salta a ocupar un lugar preponderante en las políticas planteadas por organismos multilaterales (FAO, FIDA, CEPAL, IICA, BID, etc.), así como en las políticas gubernamentales sea a nivel de país (con Brasil como ejemplo paradigmático) como de organismos regionales (REAF, Mercosur, CAN, etc.).

De los estudios realizados sobre el tema, resaltan al menos tres tendencias que explicarían este fenómeno: a) el relativo fracaso de las políticas de desarrollo rural (DRI) orientadas a dinamizar la economía familiar, b) el surgimiento de un proceso de revalorización del medio rural en un contexto de crisis alimentaria mundial, c) la consolidación de movimientos sociales que plantean como eje de las políticas hacia el sector agrario la soberanía alimentaria y la sostenibilidad.

A pesar de que en América Latina, la discusión sobre la economía campesina ha ocupado un lugar importante en la academia desde por lo menos la mitad de los años 70 del siglo pasado, poco a poco ésta se ha desplazado hacia una dimensión mucho más operativa, cuya pregunta central sería: ¿pueden los pequeños productores rurales ocupar un lugar central en los actuales proceso de modernización y globalización capitalista? Esto ha implicado, por un lado, abandonar el eje de las investigaciones de la economía campesina centrado en aspectos estructurales (tierra, agua y relaciones sociales) y por otro, privilegiar temas como el mercado, la tecnología y la competitividad, en adelante convertidos en los paradigmas de las políticas públicas a inicios del siglo XXI. En este sentido, la agricultura familiar como gran eje de discusión y análisis, ha posibilitado una sorprendente simbiosis entre las preocupaciones académicas y las políticas públicas en los diversos países de la región.

Así pues, la discusión sobre la agricultura familiar tiene un asidero no solo en las políticas públicas, sino también en la academia que en adelante va a privilegiar las investigaciones sobre este sector de productores con la mirada puesta en las posibilidades de vincularse con el mercado sin ser necesariamente desestructurado por éste. No queda muy claro si tiene también un basamento en las propuestas de los movimientos sociales (a excepción de la Vía Campesina), muchos de los cuales sufrieron un repliegue sensible en la última década, como fue el caso del movimiento indígena en el Ecuador.

En este trabajo, se busca sobre todo elaborar una tipología de agricultura familiar en base a datos censales o de encuestas de hogares que permita una mejor comprensión de los cambios que experimenta la agricultura familiar en un contexto macro económico que no está orientado por políticas neoliberales y que por lo mismo, en principio, facilitaría el diseño de políticas públicas favorables a este importante sector de productores rurales.

En un primer momento, se analiza sucintamente la discusión conceptual sobre la agricultura familiar, luego se presenta la importancia que tiene la agricultura familiar en el contexto rural del país, a continuación se plantea la metodología utilizada en la construcción de la tipología de agricultura familiar, en seguida se analizan las principales tendencias que resultan del análisis de los datos y finalmente se señalan algunas conclusiones y recomendaciones que se desprenden de este estudio.