El Censo Nacional de 1988 señalaba que en el país existían unas 420.000 explotaciones agropecuarias, de las cuales según el Programa Social Agropecuario hay unas 160.000 bajo el control de productores minifundistas, es decir un 38 % del total. El relativamente importante peso cuantitativo que aún conserva el sector, contrasta con su cada vez más escaso aporte a la generación del producto bruto agropecuario. 

Para algunos autores, el avance de los complejos agroindustriales en América Latina estaría modelando la actual estructura agraria y los procesos sociales agrarios, como elemento hegemónico de modernización y reproducción ampliada del capital. En este contexto, la discusión ya no se centraría en cómo eliminar las características de estancamiento o atraso de las fuerzas productivas en el agro porque esa etapa estaría superada (Gómez, 1992).

Sin embargo, en este momento se está poniendo en duda que el sector campesino tenga un papel definido a jugar en el proceso de acumulación del capitalismo agrario, lo cual constituye un punto de ruptura teórica con interpretaciones históricas que le asignaban el papel de productor de bienes salario a precios bajos, o de fuerza de trabajo para el capitalismo agrario o urbano que no pagaba sus costos de reproducción. Pareciera que el desarrollo capitalista podría prescindir de los campesinos, quebrándose de esta manera la idea de su funcionalidad y emergiendo con más claridad la idea de pobreza y exclusión.

En consecuencia, la idea que se tenga acerca del rol que el campesinado juega y debería jugar en los procesos de modernización de la estructura agraria, será decisiva para definir las políticas orientadas al sector. Así por ejemplo, resulta muy diferente concebir al sector como pobre o excluido, y por consiguiente sujeto tan sólo de políticas asistenciales o de contención social; o concebirlo como un sujeto económico empobrecido, pero capaz de aportar en su medida a un proyecto de desarrollo deseable, que por ejemplo incluyera la perspectiva de lo local.

En nuestro trabajo trataremos de describir los componentes centrales de las estrategias de sobrevivencia del sector campesino, que le han le dado una gran capacidad de resistencia y le han permitido sostenerse como productor en la estructura agraria. A su vez, se plantea a dicha caracterización como el punto de partida obligado para el diseño de una política integral orientada al sector y que busque la superación de su situación de pobreza o marginalidad y a la vez procure su integración a alguna propuesta alternativa de desarrollo. En este sentido se considera muy sugerente el nuevo impulso que ha cobrado en los últimos tiempos el concepto del desarrollo local que pone en cuestión la idea tradicional de un desarrollo como camino único y progresivo en el marco de un horizonte sin límites.