Les ressources issues des pêches de capture sont particulièrement diversifiées. Environ 2500 espèces ou groupes d'espèces, en majeure partie des poissons à nageoires, sont répertoriées dans les statistiques de la FAO concernant les débarquements. Les plus courantes, et les plus importantes pour l'aquaculture et les pêches, sont les espèces du groupe des téléostéens (à squelette ossifié) qui, dans les océans, vont des petites espèces "brouteuses" comme l'anchois aux grands prédateurs dynamiques comme le thon. Cette diversité se retrouve chez les poissons d'eau douce, dont les principales espèces du point de vue de la production font partie de la famille des carpes. Celles-ci représentent plus de la moitié de la production halieutique continentale.

Il n'existe pas de base de données mondiale exhaustive sur les stocks de poisson, or il est impératif d'améliorer le contrôle de l'état de ces stocks. Les ressources issues des pêches de capture maritimes sont en général considérées comme étant proche de l'exploitation maximale: environ 50 % sont exploitées à leur capacité maximale, 28 % font l'objet d'une surpêche ou sont épuisées et 25 % seulement pourraient supporter une hausse de production.

La situation mondiale des ressources halieutiques issues des pêches de capture continentales n'est pas aussi bien connue, mais tout porte à croire qu'elle est grave, voire pire, étant donné que ces ressources subissent le contrecoup de dégâts environnementaux nettement plus conséquents. En règle générale, les ressources issues des pêches de capture sont exploitées et gérées par stock. Ces derniers présentent des caractéristiques variées, qui ont une incidence sur les pêcheries qui les exploitent: composition (monospécifique ou plurispécifique), taille, valeur et répartition (haute mer, etc.). La gestion des ressources de haute mer, comme le thon ou les mammifères marins, ne peut se faire sans collaboration à l'échelle internationale.