Estudio de las repercusiones
de la introducción de la Prosopis en el África Saheliana

Antecedentes

En las décadas de 1960 y 1970 la FAO y otras organizaciones internacionales ayudaron a países de la zona seca subsahariana de África y del Cercano Oriente a obtener acceso a nuevas fuentes de especies de árboles y arbustos que se introdujeron como parte de programas nacionales destinados a la conservación del suelo, el control de la desertificación, la obtención de leña y forraje, la producción de alimentos y la rehabilitación general del medio ambiente. En la FAO, varias dependencias dedicadas a la seguridad alimentaria, la agricultura y la silvicultura se interesaron en la promoción de las especies de Acacia y Prosopis. En el Sahel, donde las repetidas sequías acompañadas por la escasez de alimentos contribuyeron a una grave degradación medioambiental y una seria desertificación, se llevaron a cabo varios programas y proyectos sobre la recolección e intercambio de información, el acceso al germoplasma y su suministro, el ensayo e introducción, la producción de leña y la protección de las actividades forestales.

Después de la fase de introducción y ensayo, la atención internacional a la Prosopis se redujo considerablemente, posiblemente en la suposición de que los objetivos iniciales de proyectos de introducción se hubieran logrado y de que el recurso ahora estaba disponible en los países objetivo. Últimamente, con una percepción tardía y con el uso de la Prosopis en expansión, ha surgido cuestión acerca de los efectos negativos de la extensión de la Prosopis. Se señalan fenómenos de invasión en varios sitios del Sahel. Al mismo tiempo, existen pocas historias de éxito que documenten la consolidación medioambiental y la utilización del árbol por las poblaciones locales.

Perspectivas

La Prosopis se ha naturalizado en varias zonas del Sahel y actualmente forma parte de los ecosistemas tanto «naturales» como cultivados; su total erradicación, apoyada por algunos grupos de ecologistas, es en muchas zonas casi imposible desde los puntos de vista técnico y económico. Aun más a favor de esta propuesta, no es un análisis adecuado simplemente expresar que la Prosopis es una especie invasiva exótica y que, por lo tanto, debe ser erradicada. El caso de la Prosopis presenta una ecuación compleja que implica una variedad de beneficios y costos, y posibilidades y amenazas, a través de una amplia gama de temas sociales y económicos.

Desde la perspectiva de un biólogo, la especie, en su nuevo medio, ofrece posibilidades únicas para estudiar la integración y adaptación de una planta exótica leñosa durante un amplio período de tiempo (en algunos países, se han documentado introducciones desde 1930, aunque la mayor parte de las semillas se importaron en las décadas de 1960 y 1970). El árbol se halla presente en una gran variedad de ecosistemas agrícolas en el Sahel, donde se encuentra en expansión en forma natural o por medio de plantaciones. Como legumbre, es posible que tenga repercusiones en la vida silvestre y en los animales domésticos, los polinizadores, la fertilidad del suelo, la utilización del agua y la dinámica de la vegetación autóctona y en otras plantas introducidas.

Aunque se trate de un árbol o arbusto polivalente, proveedor de una amplia variedad de productos y servicios a las comunidades locales, la Prosopis en algunos casos ha tenido efectos negativos en los usos tradicionales de la tierra, en particular por medio de la reducción de las tierras de pastoreo (en las zonas más secas) y de las zonas agrícolas en regadío (por ejemplo, alrededor del Lago Chad en Nigeria). Parece que la especie coloniza naturalmente las áreas de zonas secas degradadas, y de algún modo llena un nicho ecológico previamente ocupado por las acacias autóctonas y otras plantas leñosas, que antes de la introducción de la Prosopis ya se hallaban seriamente reducidas por la excesiva explotación; por lo tanto, contribuye a una parcial restauración de un grupo fundamental de productores en un ecosistema frágil.

Desde la perspectiva socioeconómica, existen informes sólidos que señalan los diferentes usos del árbol (y sus diferentes procedencias) por distintos grupos rurales. En parte, esto puede deberse al hecho de que la especie Prosopis y sus variedades pueden tener diferentes características genéticas; no obstante, la experiencia cultural y el conocimiento local también varían entre los grupos humanos. Estos usos diversos tienen influencia en los medios de vida, especialmente entre los sectores más pobres de población. Los temas referidos al género también son importantes, dado que los niños, las mujeres y los hombres utilizan el árbol de diferentes maneras.

Desde la perspectiva de la bioseguridad, el caso de la Prosopis ilustra el modo empírico en que se realizaron varias introducciones de plantas sin que el sector agroforestal se preocupase o tomase en cuenta los riesgos y cuestiones referidas al carácter invasivo de la especie. La situación es notablemente diferente en la pesca, donde se comenzó con estudios acerca del impacto de la introducción de especies de peces hace 20 años y donde se elaboraron métodos para documentar los riesgos y proporcionar información a los potenciales usuarios. El caso de la Prosopis puede dar una idea acerca de futuras introducciones de especies y genotipos en nuevos entornos en tanto que las mismas probablemente entrañan un complejo resultado de peligros y beneficios.

Fundamentos

Con el apoyo financiero del Programa de Cooperación FAO/Gobierno de los Países Bajos sobre agro-biodiversidad, se inició un programa interdisciplinario en 2003 para estudiar y documentar los efectos de la introducción de la Prosopis spp. en los países del Sahel, utilizando un enfoque de ecosistemas (incluso, las actividades humanas). El programa proporcionará puntos de vista sectoriales y analizará los efectos positivos y negativos de la Prosopis en el medio ambiente y en la vida de las personas. Se está concluyendo un estudio de caso de las perspectivas sobre utilizaciones y problemas de la Prosopis spp.

última actualización: martes 21 de abril de 2009