La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (CNUMAD), celebrada en Rio de Janeiro en 1992, estableció el marco de trabajo de los principios rectores del desarrollo sostenible y de la ordenación sostenible de los bosques. Los "Principios forestales" y el Capítulo 11 del Programa 21 contienen los compromisos que las naciones hicieron en materia forestal.

Los principios forestales subrayan que la "ordenación y el uso sostenibles de los bosques deberían ajustarse a las políticas y prioridades nacionales de desarrollo y basarse en directrices nacionales ecológicamente racionales. En la formulación de esas directrices deberían tenerse en cuenta, según procediera y si fueran aplicables, las metodologías y los criterios internacionalmente convenidos pertinentes." (Principio 8 d).

El Capítulo 11 del Programa 21 hace hincapié en la necesidad de "Evaluar y observar sistemáticamente los aspectos cuantitativos y cualitativos y los cambios de la cubierta forestal y los recursos forestales"y "vincular esta actividad, según proceda, con la planificación como base para la formulación de políticas y programas" así como "Formular criterios y directrices racionales desde el punto de vista científico para la ordenación, conservación y desarrollo sostenible de los bosques de todo tipo." Secciones 11.31 (a) and 11.22 (b).

Sin embargo, el sistema de la Organización de las Naciones Unidas y sus países miembros no son los únicos actores en los procesos de elaboración de criterios e indicadores. La Organización Internacional de las Maderas Tropicales OIMT fue pionera y realizó esfuerzos importantes destinados a desarrollar criterios e indicadores para la ordenación forestal sostenible de los bosques tropicales naturales en 1990.

Otros actores fundamentales en el proceso de desarrollo y ejecución de criterios e indicadores son CIFOR, PNUMAy UICNincluyendo otros miembros de la Asociación de Colaboración en materia de Bosques ACB, e iniciativas tales como los bosques modelo.