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Recursos
El Ecuador tiene un buen porcentaje de bosques, con una cubierta forestal que se extiende por un 44,8% de su superficie (12,4 millones hectáreas). El país puede dividirse esencialmente en tres regiones ecológicas: una llanura fértil costera, en el occidente; los valles altos en el centro montañoso del país; y las llanuras forestales en el este. La mayor parte de los bosques se hallan en la región oriental y amazónica. Entre las especies arbóreas con valor comercial se cuentan la balsa (chroma lagopus), la Cedrela fissilis y las Virola spp., mientras que las llanuras aluviales albergan una gran concentración de especies de palmas.

Ecuador es uno de los países más pequeños de Sudamérica (1,5 % de la superficie del continente); sin embargo, su diversidad de flora y de fauna lo convierten en uno de los países más ricos del mundo en cuanto a biodiversidad, ya sea por el número total de especies así como por el número de especies por unidad de área.

Cerca del 17% del territorio del Ecuador está protegido y conforma una red de más de 20 parques y reservas nacionales, uno de los más importantes es la isla de Galápagos.

El Ecuador tiene una superficie de plantaciones de solamente 167 000 hectáreas, principalmente de Pinus spp. y Eucalyptus spp. (aproximadamente 75%). Alrededor del 90% se encuentra en la sierra y el restante 10% se localiza en la costa y región amazónica ecuatoriana; en la última, lo más notorio es la presencia de árboles en cultivos (sistemas agroforestales), productos de la plantación o del manejo de la regeneración natural. Una fuente importante de productos madereros son los árboles que están dentro de los sistemas agroforestales.

Se considera que entre el 9,3% y el 10,8% de la superficie del país son tierras de uso potencial forestal sin bosque, las que pueden ser cubiertas con árboles ya sea con fines de producción o protección.

Deforestación
La tasa de deforestación anual en Ecuador es del orden del 1,2% anual (137 000 ha). La pérdida de bosques y el cambio de la cubierta vegetal natural es producto de las actividades de aprovechamiento en sí, las cuales en la mayoría de los casos han sido de tipo ¿minería forestal¿ e ¿importancia económica y de subsistencia¿ de las actividades agropecuarias. En Ecuador se ha producido un fuerte cambio del uso de la tierra, incluso en suelos de aptitud forestal. Otros elementos como políticas de colonización mal dirigidas acompañadas por leyes que han promovido la deforestación (como el caso de la Ley de Reforma Agraria), las ventajas económicas de otros usos de la tierra frente al uso forestal, la inseguridad en la tenencia de la tierra, la subvaloración de los bosques y la madera, el débil control estatal, entre otras, conducen a una alta presión sobre el bosque y al cambio del uso de la tierra. Por otra parte se notan deficiencias en la planificación sectorial, acompañada por una débil presencia institucional. Todo esto ha ¿favorecido¿ una pérdida de los recursos forestales y con ellos de elementos importantes de la biodiversidad. El abastecimiento de madera para la industria y fines energéticos es una de las causas principales de deforestación.

Productos
La contribución total del sector forestal al PIB se ha mantenido constante en los últimos años en 1,9%; por lo tanto, dicho sector no ha contribuido significativamente al crecimiento económico nacional.

Las industrias forestales del Ecuador producen cantidades relevantes de aserrado y paneles de madera. A pesar de ello, se exportan cantidades relativamente modestas de estos productos. Se producen pequeñas cantidades de papel y la demanda interna de pasta y papel se satisface mediante las importaciones.

Algunos importantes productos forestales no madereros del Ecuador son: fibra, bambúes (Bambusa gadua), látex, goma, productos derivados de la palma (palmitos y marfil vegetal), setas y plantas medicinales.

Uno de los principales usos del recurso forestal a nivel local es el relacionado con la producción de energía y tiene alta importancia por el volumen que se consume, estimándose que el 75% de la leña es utilizada en el área rural, un 10% en el área urbana y el resto va a la demanda artesanal (3%) e industrial (7%). Para la elaboración de carbón se utiliza un 5% de la leña producida. Se considera que el 90% de la leña en la Sierra proviene de plantaciones (especialmente eucalipto y pino) y el 10% de bosques nativos. En cambio, tanto en la Costa como en la Amazonía, la leña utilizada para fines energéticos proviene especialmente de la utilización de los residuos de los aprovechamientos forestales.

Las actividades relacionadas con el aprovechamiento de la madera tales como corta, troceado, aserrado, transporte hasta el sitio de embarque y su venta (sin considerar aquellas que hacen referencia a su transformación) constituyen importantes fuentes de ocupación para la mano de obra local.

Actualizado: Marzo 2003