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Sudáfrica es un país poco boscoso, cuenta con 8,9 millones de hectáreas de bosques (7 por ciento de la superficie total del país) y 29,3 hectáreas (24 por ciento) de otros terrenos boscosos. La mayor parte de los bosques se presenta en las zonas húmedas del país pero en las regiones áridas, algunos se encuentran en las riberas de los ríos o en las hondonadas protegidas.

Estos bosques se diseminan hacia el este desde la Península del Cabo a través de las montañas Outeniqua y Tsitsikamma y la plataforma costera del sur del Cabo, a través de la región central del este del Cabo y dentro de KwaZulu-Natal. Hacia el norte, los bosques se distribuyen a lo largo de las montañas Drakensberge de KwaZulu-Natal, el Estado Libre del este y el acantilado de Mpumalanga y hacia dentro la provincia de Limpopo, en donde los bosques que se hallan más al norte se localizan en las montañas Soutpansberg. Los bosques de tierras bajas se extienden a lo largo de la costa desde Puerto Elizabeth al este del Cabo a través de KwaZulu-Natal hasta Mozambique. Estos bosques de zona costera subtropical tienen una distribución discontinua en el sur, pero son prácticamente continuos en el norte de KwaZulu-Natal. Los bosques de tierras bajas generalmente se asocian con dunas, ríos, barrancas y terrenos pantanosos en la zona costera. Son principalmente bosques perennifolios de frondosas con especies comunes que incluyen Olea capensis, Xymalos monospora, y Podocarpus spp. Sudáfrica tiene extensas superficies de sabana ¿bushveld¿ en particular en el norte y en el este. La sabana árida, caracterizada por especies de acacia espinosa, se presenta en la provincia norte del Cabo y en los márgenes del Kalahari. En las provincias del nordeste domina la sabana húmeda caracterizada por los baobab (Adansonia digitata) y el árbol candelabro (Euphorbia ingens). De las estimadas 5 780 especies de plantas de las tierras boscosas de Sudáfrica, 43 por ciento son endémicas.

El país cuenta con una gran red de más de 400 zonas protegidas incluyendo alrededor de 18 parques nacionales. Aproximadamente el 54 por ciento de los bosques naturales se hallan en las áreas protegidas y el 17 por ciento de los terrenos boscosos están protegidos. Sólo 5 por ciento de la superficie total de tierras boscosas (efectivas), en la actualidad se encuentran en tierras comunales.

Plantaciones
Sudáfrica se encuentra entre los primeros diez países en desarrollo en términos de desarrollo forestal con 1,35 millones de hectáreas por año de plantaciones (casi exclusivamente ocupada por plantaciones industriales), con el predominio de especies de Pinus y Eucalyptus. Los rendimientos son buenos variando en un promedio de 15 m³ por hectárea por año para especies de crecimiento rápido a 20 m³ por hectárea por año para eucalipto y 9 m³ por hectárea por año para la acacia. La producción de las plantaciones en 2001/02 alcanzó a aproximadamente 16,6 millones de metros cúbicos. Además, se corta más de 20 000 toneladas de leña por año de las plantaciones comerciales.

Las plantaciones forestales son muy importantes para la provisión de madera, pero la superficie disponible es limitada dado que Sudáfrica es bien consciente de que las plantaciones forestales en las cuencas hidrográficas pueden, en ciertas circunstancias, reducir el agua subterránea. (Téngase en cuenta que la autoridad gubernamental para los bosques es también responsable del agua.)

El gobierno ha progresado considerablemente en la reestructuración de sus posesiones en los bosques industriales, que se encuentran entre los mejores del mundo en su tipo. Consisten en las plantaciones poseídas por SAFCOL, la compañía forestal del Estado, y aquellas en poder del Departamento de Asunto Acuíferos y Silvicultura, que juntas constituyen el 30 por ciento de las plantaciones forestales del país. Esta es una de las operaciones de privatización más vastas del mundo y constituye una reestructuración fundamental del sector. El Gobierno espera de este modo movilizar la inversión del sector privado para una silvicultura sostenible a la vez que se ocupa de las metas relativas al desarrollo económico local, la generación de empleo, la formación de capacidades y una equitativa reparación por la discriminación del pasado.

Industria forestal
Sin embargo la industria forestal se basa en plantaciones. El sector de productos forestales sudafricanos es un contribuyente principal de la economía nacional, habiendo generado el 1,3 por ciento del PIB en 2002. Emplea más de 135 000 personas tanto en las actividades de producción primaria como en las de elaboración primaria. El gobierno estima que más de 2 millones de pobladores rurales dependen de la industria.

La industria produce una gama completa de productos de madera y papel. Sudáfrica es el mayor productor industrial de madera en rollo de África. En 2002, el país produjo 16,6 metros cúbicos de madera en rollo, incluyendo 220 000 metros cúbicos de leña y carbón vegetal. Las exportaciones de productos forestales en 2002 alcanzaron alrededor de 1 600 millones de dólares EE.UU. principalmente en papel (casi 38 por ciento) y madera sólida (33 por ciento). El país importó más de 700 millones de dólares EE.UU. de productos forestales durante el mismo período.

Cerca del 35 por ciento del papel utilizado en Sudáfrica se recicla lo cual provee cerca del 24 por ciento del suministro para la manufactura de papel (el déficit surge de las exportaciones). Las compañías sudafricanas han desarrollado innovadores modos de apoyar a los empresarios emergentes en el reciclado del papel.

Dependencia rural de los bosques
Los importantes productos no forestales consisten en plantas medicinales, ornamentos, forraje, fruta silvestre, nueces, vegetales y carne de caza. Unos 9,2 millones de familias rurales depende en algún grado de bienes forestales como leña, medicinas suplementarias y alimentos para su bienestar.

En los lugares donde las comunidades locales tienen acceso a los recursos forestales, por ejemplo para propósitos medicinales o para obtener leña, se han estructurado disposiciones o acuerdos entre el organismo de conservación de la naturaleza y las comunidades locales para garantizar que la utilización sea sostenible. Sin embargo, en muchos distritos, el crecimiento de la población local y la migración de los sistemas tradicionales de ordenación de los recursos, junto con el exceso de explotación para satisfacer las necesidades de los hogares pobres han determinado la degradación de los recursos forestales.

El aprovisionamiento de madera para las zonas rurales es escaso en muchos lugares. Por lo tanto se están investigando y promoviendo alternativas al uso del combustible de madera. La industria forestal, los productos forestales no madereros de las plantaciones forestales y el creciente turismo ecológico en las tierras boscosas naturales ofrecen con las posibilidades de empleo un escape a la pobreza.

Última actualización: febrero de 2004