Les combustibles ligneux consistent en quatre principaux produits : le bois de feu, le charbon de bois, la liqueur noire et d'autres. Bien que le bois de feu et le charbon de bois soient les produits traditionnels tirés de la forêt, des industries de transformation du bois et des produits ligneux recyclés provenant de la société, les liqueurs noires sont les produits secondaires de l'industrie de la pâte et du papier.

S'il est vrai que les combustibles ligneux ne représentent que 7% des disponibilités totales en énergie du monde avec 23 000 PJ, ils sont extrêmement importants dans certains pays. Les pays en développement consomment environ 77% des disponibilités mondiales de combustibles ligneux, ce qui représente 15% de leur consommation primaire totale d'énergie. La Figure 1 résume la consommation totale de combustibles ligneux en 1995 dans les principales régions du monde, répartie entre régions en développement et régions développées. Les 23% restants sont utilisés par les pays développés et représentent 2% seulement de leur consommation énergétique totale.

Ces chiffres masquent de grandes différences aux niveaux national et sous-régional. Pour la plupart des pays d'Afrique sahélienne, d'Amérique centrale, des Caraïbes, d'Asie tropicale et des petites îles de l'Océanie, les combustibles ligneux sont la principale source d'énergie, et servent essentiellement à satisfaire les besoins énergétiques des familles. Ils répondent à plus de 70% des besoins de 34 pays de ces régions. La dépendance vis-à-vis de ces combustibles est extrêmement élevée au Burkina Faso, au Cambodge, au Cameroun, au Cap-Vert, en Haïti et en Ouganda.

Figure 1 Répartition de la consommation de dendroénergie par région en 1995.

L'importance de la dendroénergie varie aussi considérablement dans les pays développés. En Europe, par exemple, une quantité relativement limitée de combustibles ligneux est utilisée au Royaume-Uni, en Belgique et en Allemagne, alors qu'en Finlande, en Suède et en Autriche ces combustibles satisfont jusqu'à 17% de la demande nationale d'énergie. (Pour plus d'information cliquer ici)

Il existe une forte corrélation entre la demande de combustibles ligneux et la part qui leur revient dans la consommation totale de produits ligneux. La production totale de bois en 1995 s'élevait à environ 3 900 millions de m³. Une quantité importante de ce chiffre (2 300 millions de m³) est utilisée comme combustible. Cela veut dire qu'environ 60% des extractions mondiales totales de bois des forêts et des terres non forestières sont utilisés à des fins d'énergie. Alors que dans les pays développés 30% seulement du bois produit sert de combustible, dans ceux en développement ce chiffre atteint 80%.

De fait, un pourcentage élevé de bois est utilisé pour la production d'énergie en Afrique, Asie et Amérique latine où les combustibles ligneux absorbent 89, 81 et 66% de leur consommation totale respective. Au niveau national, la part des combustibles ligneux dans la consommation totale de bois varie entre 22% pour cent en Malaisie (alignée sur les pays européens) et 98 % dans des pays comme le Bangladesh, le Cambodge, le Népal et le Pakistan.

Il importe de souligner la grande contribution de l'énergie générée par l'industrie de la pâte et du papier à partir des liqueurs noires. Elle est élevée en Océanie, Amérique du Nord et Europe, où de grandes usines de pâte et de papier alimentent leurs centrales et électriques et leurs installations de chauffage avec ces combustibles ligneux. Toutefois, en Union européenne, la plupart des combustibles ligneux sont encore utilisés par les ménages et représentent 60% environ de la dendroénergie totale consommée.