Le concept des Systèmes Ingénieux du Patrimoine Agricole Mondial (SIPAM) est distinct et plus complexe qu'un site patrimonial conventionnel ou qu'une zone ou un paysage protégé. Un SIPAM est un système vivant et évolutif de communautés humaines en relation complexe avec leur territoire, leur paysage culturel ou agricole ou leur environnement biophysique et social au sens large.

Les humains et leurs activités de subsistance se sont continuellement adaptés aux potentiels et aux contraintes de l'environnement et ont également façonné le paysage et l'environnement biologique à différents degrés. Cela a conduit à une accumulation d'expériences au fil des générations, à une gamme et une profondeur croissantes de leurs systèmes de connaissances et généralement, mais pas nécessairement, à une gamme complexe et diversifiée d'activités de subsistance, souvent étroitement intégrées.

La résilience de nombreux SIPAM a été développée et adaptée pour faire face à la variabilité et aux changements climatiques, c'est-à-dire aux risques naturels, aux nouvelles technologies et à l'évolution des situations sociales et politiques, de manière à assurer la sécurité alimentaire et des moyens de subsistance et à atténuer les risques. Des stratégies et des processus de Conservation Dynamique permettent de maintenir la biodiversité et les services écosystémiques essentiels grâce à l'innovation continue, au transfert entre générations et à l'échange avec d'autres communautés et écosystèmes. La richesse et l'étendue des connaissances et de l'expérience accumulées en matière de gestion et d'utilisation des ressources constituent un trésor d'importance mondiale qu'il convient de promouvoir et de conserver tout en lui permettant d’évoluer.