Las personas que pasan hambre de forma crónica están subnutridas. No comen lo suficiente para tener la energía necesaria que les permita desarrollar una vida activa. Su subnutrición les dificulta el estudio, el trabajo o la práctica de cualquier actividad que requiera esfuerzo físico. La subnutrición es especialmente perjudicial para las mujeres y los niños. Los niños subnutridos no crecen de forma tan rápida como los niños saludables. Mentalmente pueden desarrollarse más despacio. El hambre constante debilita el sistema inmunológico y les hace más vulnerables a enfermedades e infecciones. Las madres que pasan hambre de forma continua dan a luz a bebés débiles y con falta de peso, y ellas mismas se enfrentan a un mayor riesgo de muerte.

Cada día, millones de personas en el mundo ingieren tan sólo la cantidad mínima de nutrientes para mantenerse con vida. Cada noche, cuando se acuestan, no tienen la certeza de que tendrán comida suficiente al día siguiente. Esta incertidumbre acerca de cuándo comerán de nuevo se llama “inseguridad alimentaria”. La FAO define la inseguridad alimentaria como:

“Situación que se da cuando las personas carecen de un acceso seguro a una cantidad suficiente de alimentos inocuos y nutritivos para un crecimiento y desarrollo normales y una vida activa y sana”.

De media, una persona necesita unas 1 800 kcal al día como consumo mínimo de energía alimentaria.

Tres son los principales grupos de riesgo: la población rural pobre, la población urbana pobre y las víctimas de las catástrofes.

Los pobres rurales
La mayoría de las personas que no tienen lo suficiente para comer vive en las comunidades rurales pobres en los países en desarrollo. Muchas no tienen electricidad ni agua potable. La sanidad pública, la educación y los servicios de saneamiento son, a menudo, de baja calidad.

Las personas del mundo que pasan más hambre y están más expuestas a la inseguridad alimentaria están a menudo directamente involucradas en la producción de alimentos. Cultivan pequeñas parcelas. Crían animales. Pescan. Hacen lo que pueden para proporcionar alimentos a sus familias o ganar dinero en el mercado de productos locales.

Muchos no tienen terrenos propios y trabajan a sueldo para obtener dinero suficiente con el que salir adelante. A menudo el trabajo es estacional, y la familia debe desplazarse o separarse para ganarse la vida.

Resulta difícil y complicado ahorrar dinero para situaciones de emergencia. Incluso cuando hay suficientes alimentos, la amenaza del hambre está siempre presente.

Los pobres urbanos
La población urbana pobre es otro de los grupos en riesgo de padecer hambre. Producen pocos o ningún alimento y a menudo carecen de los medios para comprarlos. Las ciudades están creciendo constantemente. En el año 2000, casi dos mil millones de personas vivían en las ciudades; para 2030 esta cifra se habrá como mínimo duplicado. A medida que las ciudades crezcan y mas gente migre de zonas rurales a zonas urbanas, la población urbana pobre aumentará. El hambre y el acceso a alimentos asequibles en las ciudades serán, por tanto, cuestiones de creciente importancia.

Víctimas de las catástrofes
Cada año las inundaciones, sequías, terremotos y otros desastres naturales así como los conflictos armados causan destrucción generalizada y fuerzan a las familias a abandonar sus hogares y granjas. A menudo las víctimas de las catástrofes no sólo se enfrentan a la amenaza del hambre sino también directamente a la inanición.

La FAO mide el hambre como el número de personas que no consumen el mínimo de la energía diaria necesaria, que es la cantidad de calorías necesarias para una actividad ligera y un peso aceptable mínimo para la estatura de la persona. Esto varía de acuerdo al sexo y la edad, lo que es natural. Para calcular estas cifras la FAO primero recoge tres conjuntos de datos:

1. Datos sobre la producción, las importaciones y las exportaciones de todos los productos alimentarios, así como el contenido de calorías de cada alimento. Estos datos se utilizan para calcular el total de la disponibilidad de calorías en el país.
2. Datos sobre la estructura de la población, respecto a la edad y el sexo, ya que los distintos grupos de edades y sexos tienen necesidades de consumo mínimo de calorías diferentes. Con estos datos se puede calcular el total de las necesidades de calorías de toda la población en conjunto. Esto varía de país a país debido a las diferentes estructuras demográficas de cada uno.
3. Datos de encuestas a familias. Se utilizan para estimar la distribución de las calorías específica de los países. Algunos países pueden presentar una distribución más homogénea de calorías que otros, lo cual, si otras cosas son homogéneas, se traduciría en un número menor de personas con subnutrición.

Del total de calorías disponible, el total de calorías necesarias para una población determinada y la distribución de las calorías, es posible calcular el número de personas que está por debajo del consumo mínimo necesario de calorías y éste es el número de personas subnutridas. A continuación se suma este número de todos los países del mundo. De esta manera, no se contabiliza la ingesta de proteínas, vitaminas o minerales.

Para obtener las estimaciónes más recientes de hambre, la FAO utiliza un modelo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) sobre el impacto de las condiciones económicas actuales en el hambre. Este modelo estima la forma en que los cambios en las corrientes de capital, las exportaciones y los precios de los productos afectan a la capacidad de los países de comprar alimentos.

Las estadísticas de la FAO se remontan al periodo 1969-1971, en el que el número de víctimas del hambre en el mundo ascendía a 878 millones. Las estadísticas anteriores se basan en una metodología diferente y por tanto no son comparables En los últimos 40 años, esta cifra se ha mantenido por encima de los 800 millones. Después de algunos éxitos en la reducción del hambre, la subnutrición ha aumentado de forma continua entre 1995-1997 y 2009, con un repunte importante en 2009 tras la crisis económica y financiera.

El Comité de Seguridad Alimentaria Mundial (CFS), en su período de sesiones celebrado en 2010, pidió a la FAO que examinara su metodología para la estimación de la subnutrición con el fin de proporcionar más datos actualizados de forma oportuna e incorporar toda la información pertinente, incluido el análisis de un gran número de encuestas de hogares que se han puesto a disposición de los interesados en los últimos años. Por esta razón, no figuran estimaciones actualizadas del número de personas subnutridas en 2009 y 2010; tampoco se ha realizado una estimación para 2011.

El mundo produce actualmente alimentos suficientes para todos sus habitantes, aunque muchas personas no tienen acceso a ellos.

Hay muchas evidencias que de que posible alcanzar avances rápidos en la reducción del hambre mediante la aplicación de una estrategia de doble vía que aborde tanto las causas como las consecuencias del hambre y la pobreza extremas. La primera vía incluye intervenciones para mejorar la disponibilidad de alimentos y los ingresos de la población pobre aumentando sus actividades productivas. La segunda se centra en programas específicos que proporcionan a las familias más necesitadas acceso directo e inmediato a los alimentos.

De forma simultánea, se necesita una mejor gobernanza del sistema mundial alimentario a nivel nacional e internacional. En los países expuestos a la inseguridad alimentaria, se necesitan instituciones basadas en los principios del Derecho a una Alimentación Adecuada. Éstas deberían fomentar la transparencia y responsabilidad, la emancipación de la población pobre y su participación en las decisiones que les afectan.

Hay dos metas fundamentales en la lucha contra el hambre: el objetivo de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación y el Objetivo 1 de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.

El objetivo de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996
Los líderes mundiales que asistieron a la Cumbre Mundial de la Alimentación en Roma se comprometieron a reducir a la mitad el número de personas subnutridas en el mundo antes de 2015. La FAO utiliza la media del periodo 1990-92 (alrededor de 850 millones de personas) como referencia para medir el progreso realizado. Por tanto, el objetivo la Cumbre Mundial sobre la Alimentación es reducir la cifra de personas que pasan hambre en el mundo a unos 425 millones para 2015.

Los Objetivos de Desarrollo del Milenio
En la Cumbre del Milenio del año 2000 celebrada en la sede de la ONU en Nueva York, los líderes mundiales reafirmaron su compromiso de reducir el hambre. El Objetivo 1 de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) hace un llamamiento para que se reduzca a la mitad la proporción de personas que pasan hambre entre 1990 y 2015. Más que establecer una cifra concreta a alcanzar, la realización de este objetivo dependerá del tamaño de la futura población mundial.

Los esfuerzos de la FAO se centran en conseguir la seguridad alimentaria para todos. Todas las personas deberían tener en todo momento acceso físico y económico a alimentos suficientes, inocuos y nutritivos que satisfagan sus necesidades dietéticas para desarrollar una vida activa y saludable.

El mandato de la FAO es aumentar los niveles de nutrición, incrementar la productividad agrícola, mejorar la vida de las poblaciones rurales y contribuir al crecimiento de la economía mundial. Para alcanzar estas ambiciosas metas, la FAO asiste a la población y a los países para que puedan ayudarse a sí mismos. Si una comunidad desea aumentar el rendimiento de sus cultivos pero carece de la capacidad técnica, la FAO suministra técnicas y herramientas sencillas y sostenibles. Cuando en un país la propiedad de la tierra pasa de ser pública a privada, la FAO proporciona asesoramiento legal para facilitar el proceso. Cuando una sequía conduce a grupos ya vulnerables a la hambruna, la FAO moviliza toda la ayuda necesaria. Finalmente, en un mundo complejo con necesidades encontradas, la FAO se erige como un lugar de encuentro neutral y proporciona el conocimiento básico necesario para alcanzar el consenso.