La popularidad en declive de la tilapia en EEUU podría recibir otro golpe si el arancel actual del 10 por ciento para el pescado de origen chino sube a 25 por ciento como se anunció previamente. El comercio fue fuerte en los últimos meses de 2018 como forma de anticiparse a este incremento de los aranceles. América Latina, el Sudeste Asiático y África continúan aumentando su relativa importancia como consumidores y productores de tilapia de cultivo.

Producción

Se espera que la producción mundial de tilapia continúe aumentando entre 3-4 por ciento en 2018, alcanzando los 6,3 millones de toneladas, aunque el crecimiento se está enlenteciendo. Se prevé que la participación del principal productor, China, disminuya a medida que los países productores más pequeños, como Egipto, Indonesia y Brasil, aumenten su producción relativamente más rápido.

Asia

Según los datos de la encuesta más reciente de la Alianza Mundial de Acuicultura (GAA), se espera que la cosecha de tilapia china haya alcanzado las 1,75 millones de toneladas en 2018. Los informes al final del año indican que varias granjas acuícolas en regiones productoras clave experimentaron mortalidades masivas como consecuencia de un período con temperaturas anormalmente frías, pero aún no se conoce la magnitud de las pérdidas.

En otras regiones de Asia, se espera que la producción combinada de Indonesia, Vietnam y Filipinas haya totalizado cerca de 1,33 millones de toneladas en 2018. Estos países experimentaron diferentes suertes en su búsqueda de nuevos mercados para compensar la caída de las exportaciones a EEUU, pero la urgencia de esta búsqueda puede verse reducida por la oportunidad obvia que presenta el nuevo régimen arancelario y su potencial para inhibir el dominio de China sobre el mercado estadounidense.

América Latina

Según las estimaciones de la GAA, la producción de tilapia en América Latina podría seguir creciendo gradualmente hasta 2020. La producción estimada para 2018 es de 390 000 toneladas para Brasil, 75 000 toneladas para México y 72 000 toneladas para Colombia.

Motivadas por la caída de la demanda estadounidense, las compañías latinoamericanas de tilapia comenzaron a apuntar cada vez más a los mercados internos para complementar su actividad exportadora. La aceptación por parte de los consumidores de tilapia sigue creciendo en América del Sur, gracias a estrategias destinadas a promover su consumo, como la reciente campaña impulsada por la industria mexicana de productos pesqueros y la primera celebración en Guatemala del Día Nacional de la Tilapia en noviembre de 2018.

Exportaciones

La oferta de China al mercado estadounidense sigue siendo el flujo más significativo en el comercio internacional de tilapia, pero el consumo per cápita en EEUU disminuye a medida que compite con opciones alternativas de otros productos pesqueros. Los mercados de África, como Costa de Marfil y Burkina Faso, están absorbiendo parte del volumen chino que se destinaba previamente a EEUU, mientras que la producción creciente en países tales como Brasil, México, Indonesia y Filipinas se dirige cada vez más hacia los mercados nacionales y regionales.

Los acuicultores latinoamericanos de tilapia observan una disminución en sus exportaciones al mercado estadounidense, que dejó de comprar filetes de tilapia. En los primeros nueve meses de 2018, Honduras, Ecuador y Costa Rica registraron caídas tanto en términos de valor como de volumen comparadas con el mismo período de 2017, al tiempo que Brasil y México exportaron mayores volúmenes a menor valor. Mientras tanto, las exportaciones de tilapia colombiana a EEUU aumentaron 10,5 por ciento en términos de volumen y 11,6 por ciento en valor. Colombia también comenzó a exportar tilapia fresca de calidad superior a Islandia en noviembre como parte de una estrategia comercial coordinada a nivel nacional.

Importaciones

Estados Unidos de América

Según la NOAA, las importaciones estadounidenses de tilapia en los primeros tres trimestres de 2018 cayeron 2,4 y 1,84 por ciento en términos de valor y volumen, respectivamente, comparadas con el mismo período de 2017. Las importaciones de tilapia proveniente de China representan el 62 por ciento de las importaciones estadounidenses de tilapia, y el anuncio de la inclusión del recurso en el nuevo régimen arancelario provocó una ráfaga de actividad en el último trimestre de 2018, empujando temporalmente los precios hacia arriba. Sin embargo, el incremento al 25 por ciento del arancel a las importaciones de tilapia, originalmente previsto para enero de 2019, se retrasó hasta marzo y la disminución de los precios resultante puede tener consecuencias negativas para los mayoristas que ahora tienen exceso de inventarios.

Un informe del Instituto Nacional de Pesca (NFI) publicado a fines de 2018 muestra la evidente caída de la popularidad de la tilapia en EEUU comparada con otras opciones de productos pesqueros, como el salmón. En 2017 (el último año disponible), el consumo de tilapia y salmón se estimó en 1,08 kg y 2,41 kg per cápita por año, cifras que representan una disminución de 8,5 en el caso de la tilapia y un aumento de 10,6 en el caso del salmón.

Unión Europea (Organización Miembro)

Las importaciones de tilapia de la UE28 cayeron un 16 por ciento en términos de euros durante el período examinado, lo que demuestra la continuidad de desafíos y obstáculos que los comercializadores de tilapia enfrentan en este mercado. Según la Asociación de Procesadores y Comerciantes de Pescado de la Unión Europea (AIPCE-CEP), la UE28 consume solo cerca del 1 por ciento de la oferta mundial de tilapia, la mayoría de la cual es en forma de filetes congelados procedentes de China. El valor unitario de la tilapia de origen chino en la UE28 se mantuvo aproximadamente estable en términos interanuales, en un promedio de cerca de EUR 2,25 por kg durante los tres primeros trimestres de 2018.

Precios

El valor unitario promedio de la tilapia china congelada enviada hacia EEUU fue de USD 1,71 por kg (CIF) en los primeros nueve meses de 2018, lo que implica un pequeño aumento respecto a los USD 1,67 por kg durante el mismo período de 2017, pero marca una disminución sustancial del pico de USD 2,22 por kg del 2014. La tendencia a la baja refleja el desgaste de la demanda en el importante mercado estadounidense, mientras que la estabilidad relativa durante el último par de años se da principalmente como consecuencia de los esfuerzos de China para identificar mercados alternativos. En contraste con la diversificación de los mercados de exportación de China, los exportadores en América Latina todavía son  muy dependientes del mercado estadounidense, y la caída de los precios en los últimos años significa que una proporción significativa de tilapia exportada de estas regiones se vende con pérdidas.

La prisa de los importadores estadounidenses para anticiparse a este incremento arancelario previsto también causó algunas complicaciones en la industria china, ya que los precios mayoristas se dispararon en noviembre debido a la fuerte demanda estadounidense.

Perspectivas

El resultado de las negociaciones comerciales entre EEUU y China durante los primeros meses de 2019 será un punto crucial para el mercado mundial de tilapia, ya que cualquier decisión de retrasar, reducir o eliminar el arancel del 25 por ciento sobre las importaciones de tilapia china tiene implicaciones significativas para el mercado mundial. Si el arancel realmente entra en vigor en marzo 2019, la disminución de la participación china en el mercado estadounidense podría acelerarse. Al mismo tiempo, los exportadores latinoamericanos y del resto de Asia deberán elaborar ciertas estrategias para aprovechar esta oportunidad, ya que generalmente intentan evitar competir directamente en el segmento que domina la tilapia china. Mientras tanto, se prevé que la tilapia como ración siga aumentando su relevancia en las regiones en desarrollo de América Latina, África y en el este y sudeste de Asia.