Existen muchas definiciones de cohesión social basadas tanto en sus diversas vertientes (política, económica, social y territorial) como sus dimensiones (la lucha contra la pobreza y la distribución del ingreso; y la desigualdad y exclusión social. Además, el concepto tiene una relación directa con la buena gobernanza, democracia y calidad de las instituciones.

La FAO promueve acciones para conseguir territorios sin hambre y socialmente cohesionados, que cuenten con instituciones y actores que fomenten la inclusión de los sectores pobres y de grupos especialmente afectados por la desigualdad (mujeres, jóvenes, pueblos indígenas, migrantes).

La cohesión social subraya las relaciones entre los mecanismos de inclusión y exclusión social y las percepciones y reacciones de los ciudadanos (CEPAL Y EUROsociAL, 2007). Una comunidad socialmente cohesionada genera un contexto en el cual se comparte un sentido de pertenencia e inclusión, se participa activamente en los asuntos públicos, se tolera las diferencias, y se goza de una equidad relativa en el acceso a los bienes y servicios públicos y en la distribución del ingreso y la riqueza (Programa URB-AL III).

Como parte del marco conceptual de la Agenda 2030 de Desarrollo Sostenible (Naciones Unidas, Septiembre 2015), las estrategias y acciones de desarrollo territorial en los ámbitos locales deberán ser orientadas hacia el fortalecimiento de la cohesión social. En coordinación con los gobiernos subnacionales y los propios actores sociales, beneficiarios de este modelo, se deberá:

a) impulsar la consolidación y ampliación de la protección social, que contribuyan a reducir la inseguridad alimentaria 

b) empoderar y potenciar la capacidad de los pobres rurales y de los más vulnerables para invertir en su futuro

c) reducir las desigualdades de acceso a los recursos productivos, servicios sociales (desigualdades de género), servicios públicos y a la justicia

d) emplear programas y políticas que fomenten la creación de oportunidades de empleo agrícola y no agrícola decente 

e) diseñar mecanismos públicos solidarios, sobre todo para los sectores más excluidos; erradicar el trabajo infantil en agricultura 

f) reforzar las instituciones rurales, las organizaciones locales de productores y comunidades y la utilización y gestión sostenibles de los recursos naturales. 

g) facilitar la inversión de remesas, movilizar a los migrantes y la diáspora, y facilitar la transferencia de conocimientos y habilidades

La FAO propone el Enfoque de Desarrollo Territorial Negociado Verde (GreeNTD) para reducir las asimetrías en el poder (determinadas por el acceso y control desigual de los recursos y la información) a través de la creación de acuerdos incluyendo a todos los actores territoriales y promoviendo su apropiación del proceso de desarrollo. Las experiencias apoyadas por FAO han ayudado a identificar elementos esenciales para favorecer la cohesión social como: la creación de confianza, diálogo, negociación y un pacto socio territorial entre los distintos actores.