Los pueblos indígenas se enfrentan en todo el mundo a serios desafíos en cuanto al reconocimiento de sus derechos a la tierra, territorios y recursos naturales. Pocos son los países que tienen los mecanismos institucionales y legales para asegurar los derechos de tenencia de los pueblos indígenas - incluyendo el acceso a sus tierras tradicionales.

En la India desde el año 2006, la ley “Scheduled Tribes and Other Traditional Forest Dweller's Act”, (comúnmente conocida como la Ley de Derechos Forestales o FRA) reconoce los derechos de los pueblos indígenas y las comunidades locales a vivir de los bosques y utilizar y gestionar los recursos forestales, incluyendo el derecho de quedarse en las tierras forestales que utilizan, en as que han vivido o que cultivan.

La FRA representa una legislación histórica que proporciona el marco legal para una importante reforma institucional en la gestión de los bosques en el país, ya que reconoce los derechos preexistentes de las comunidades para gestionar los recursos que utilizar habitualmente.

Esta ley tiene enormes implicaciones para al menos 150 millones de personas en 170.000 aldeas dentro o cerca de los bosques, incluyendo casi 90 millones de indígenas. Al menos 40 millones de hectáreas de tierras forestales (más de la mitad de las tierras forestales de la India) podrían ser registrados legalmente como bosques de gestión comunal, y al hacerlo se podrí la biodiversidad que ha sido destruida en los últimos años, proporcionando una mayor seguridad alimentaria y el fortalecimiento de los medios de vida de millones de personas.

Sin embargo, 10 años después de la aprobación de la Ley, apenas 1.2 por ciento del área susceptible de ser reconocida, ha sido comprobada; el reto es acelerar el proceso de asegurar los derechos de los pueblos indígenas y otros habitantes de los bosques a estas áreas.

Recientemente, durante un seminario en la sede de la FAO, Madhu Sarin, miembra de la Iniciativa de Derechos y Recursos y colaboradora de la Campaña por la Supervivencia y la Dignidad (que moviliza a las comunidades para reclamar y hacer valer sus derechos en virtud de la Ley en la última década), explicó la principales limitaciones relacionadas con el FRA: "Esta es una ley central, pero la India tiene una estructura federal y en consecuencia, la aplicación la lleva a cabo cada estado. Hay una gran diferencia entre los estados, ya que están adoptando diferentes procedimientos para el reconocimiento de la tenencia derechos."

Sin embargo, también ha habido logros alentadores: "Antes de la existencia de la FRA, el Departamento Forestal de la India cosechaba árboles y retenía el dinero obtenido de la venta de madera. Ahora la comunidad está cosechando recursos forestales como el bambú y usándolos para la generación de ingresos. El dinero ganado se queda en el pueblo, lo que a su vez permite pagar salarios más altos a los propios miembros de la comunidad que participan en la cosecha, en comparación con los salarios pagados por el gobierno. Además, la FRA reconoce el derecho de las comunidades a decidir cómo gestionar sus propios bosques, así muchos de ellos están desarrollando sus propios planes de gestión, que envían a la administración del distrito para que los incorporen en los planes de trabajo del Departamento Forestal. En efecto, la clave en la aplicación de la FRA no es sólo la obtención de títulos, sino volver a capacitar a las comunidades dependientes de los bosques, indígenas y otras comunidades. Toda la atmósfera y el contexto cambia," explicó Madhu.

La FAO ya está trabajando con las tribus khasi, Naga, karbi, miso y otras tribus registradas en el noreste y centro de la India para apoyar la aplicación de esta ley. Un programa de capacitación diseñado específicamente para los pueblos indígenas, para fortalecer su capacidad para participar y contribuir de manera efectiva al diálogo en curso más amplio sobre las políticas de tenencia, se está llevando a cabo actualmente.

"No tenemos mucho conocimiento de nuestros derechos, y los cursos son una herramienta eficaz; más personas deben participar en el nivel de base ", dijo Ajit Ekka durante un taller en Jharsuguda, Odisha.

Un indicador concreto de la eficacia del trabajo de la FAO en apoyo del reconocimiento y la protección de los derechos de tenencia de los pueblos indígenas y otras comunidades, sería el aumento de la superficie que se registra y es reconocida. Esto beneficiaría a millones de personas en la India y podría lograrse si la FAO trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Asuntos Tribales, que está a cargo de la aplicación de la FRA, y con otros organismos que trabajan en este tema.

La FAO está tratando de fortalecer este trabajo y de armar una iniciativa más amplia para apoyar el fortalecimiento institucional de las agencias gubernamentales que tienen un papel relevante en la implementación de FRA, así como las redes locales y las instituciones de la comunidad.

Con este fin, la semana pasada la FAO recibió a una delegación de ministros del Ministerio de Asuntos Tribales del Estado de Maharashtra para discutir cómo construir una hoja de ruta. Vishnu Rama Savara, Ministro de Departamento de Desarrollo Tribal, compartió su punto de vista acerca de la importancia de la Ley de Derechos Forestales de tribus reconocidas en la India, los retos para su implementación y cómo se puede mejorar el sustento de las comunidades locales y los pueblos indígenas.