Акулы и их родственники - скаты и химеры - образуют класс хрящевых рыб (Сhondrichthyes), насчитывающий в общей сложности свыше 1100 видов, из которых более 400 составляют акулы. Для большинства этих видов характерны медленные темпы роста, поздние сроки наступления половой зрелости и невысокая плодовитость по сравнению с костными рыбами. Такими параметрами жизненного цикла обусловлены ограниченная возможность этих рыб выдерживать промысловую нагрузку и более длительное время восстановления популяции в случае чрезмерного вылова. Обеспечить устойчивость уловов акул возможно, но для этого необходимо очень тщательно следить, чтобы объемы вылова были небольшими по сравнению с постоянными запасами. Рыбаки веками вели устойчивый помысел акул в прибрежных водах. Возможные последствия для популяций некоторых видов акул в ряде районов мирового океана в связи с ростом активности и расширением зон такого промысла в течение последних десятилетий вызывают озабоченность. Популяции многих промысловых видов акул сокращаются, а некоторые, ввиду их охранного статуса, защищены национальными законодательствами и международными договорами.

Акул добывают в основном ради их мяса, плавников, кожи, хрящей и печени. Мясо акулы является важным компонентом рациона жителей многих развивающихся стран. Мясо некоторых видов также высоко ценится в ряде развитых стран. Наибольшую ценность представляют плавники, из которых готовят традиционный китайский деликатес - суп из акульих плавников. В ряде стран Азии и Океании едят кожу акул, предварительно прокипятив ее и удалив плакоидную чешую. Но чаще всего кожа акул идет на выделку. Акульи хрящи тоже иногда употребляются в пищу, но наибольшее применение они имеют в фармацевтической промышленности. Из печени акул получают жир и ценные углеводороды, веками используемые во многих отраслях промышленности. Продукты акульего промысла очень хорошо продаются. Объем мировой торговли продуктами из акулы приближается к 1 млрд долларов США в год.

Про данным ФАО, по сравнению с 1950 годом объем вылова акул во всем мире увеличился втрое, достигнув в 2000 году исторического максимума в 868 тысяч тонн. С тех пор, однако, наблюдается тенденция к снижению этого показателя, и в 2018 году общий объем вылова был уже на 22% меньше, составив 680 тысяч тонн. Какого-либо простого объяснения этим последним тенденциям нет, но есть несколько факторов общего характера, которые (в разной степени и в разных комбинациях в зависимости от района промысла и географического региона) могли им способствовать. Во-первых, во многих национальных и региональных режимах управления рыболовством были введены меры по сохранению акул (см ниже); при условии эффективной реализации эти меры должны привести к снижению промысловой смертности акул и предотвращению их случайного прилова, что в итоге приведет и к уменьшению вылова. Во-вторых, во многих случаях уменьшение вылова акул является непреднамеренным и происходит вследствие общего снижения численности промысловых видов акул, а это так или иначе приводит к снижению добычи, хотя промысловое усилие остается прежним или даже увеличивается.