Si bien un impresionante crecimiento económico ha ayudado a sacar de la pobreza a una gran parte de la población de la región de Asia y el Pacífico, los agudos incrementos recientes de los precios de los alimentos podrían obstaculizar la continuación de este progreso y, tal vez, desandar parte de lo ya conquistado. La población afronta cada vez más hambre y pobreza.

La región de Asia sufre en particular las repercusiones

El aumento de los precios ha hundido a otros 75 millones de personas por debajo del umbral de pobreza, de los cuales más de la mitad, o 41 millones, viven en la región de Asia y el Pacífico.

Esta región representa el 90% del total de la producción y el consumo mundial de arroz, así como más del 80% de las exportaciones mundiales del mismo cereal. Produce la mitad de todos los cereales del mundo juntos.

La FAO está ayudando a 18 países con recursos propios de su Programa de Cooperación Técnica y recursos extrapresupuestarios por un total de 21,7 millones de USD.

La asistencia suministrada por la FAO se dirige a los países que dependen mucho de las importaciones de alimentos y combustibles.

Han bajado los precios, pero mantienen un nivel alto sin precedentes

Los precios del arroz tailandés blanco grado B, objeto del comercio internacional y punto de referencia, se triplicaron con creces entre mayo de 2007 y mayo de 2008. Desde entonces, los precios han disminuido desde esa cima sin precedentes, pero tanto los del arroz como los de otros alimentos básicos se mantienen altos. El precio del arroz en Colombo, capital de Sri Lanka, era 77% más alto en agosto de 2008 que en el mismo mes del año anterior. Los precios del trigo en Kabul, Afganistán, subieron un 130% en el mismo período.

Las restricciones comerciales alimentan la subida de los precios 

La India, Camboya y Viet Nam también prohibieron temporalmente la exportación de arroz por temor a una carestía. Si bien ya se eliminaron casi todas las prohibiciones, siguen en pie otras restricciones comerciales. La India sigue prohibiendo las exportaciones de arroz, con excepción del arroz basmati más caro.

Se triplicaron los precios de los fertilizantes

Los medios de vida de un 50% de la población regional dependen de la agricultura. Los agricultores empobrecidos son productores y vendedores netos de alimentos inmediatamente después de la cosecha, por falta de servicios de elaboración y almacenamiento. De modo que venden cuando los precios están más bajos, para convertirse en compradores netos de alimentos durante el resto del año, cuando suben los precios.

El costo de los combustibles, las semillas, los fertilizantes, los plaguicidas y la inflación general plantean un reto al impulso de la productividad agrícola.

Vigilancia de los precios de los alimentos

La Oficina regional de la FAO también instaló un sistema de vigilancia que notifica a la FAO y a otras organizaciones los datos de los mercados nacionales. Los datos de los precios, la producción, las políticas comerciales, las reservas de alimentos y las decisiones normativas se transmiten con regularidad a la FAO, con el apoyo del PMA, el PNUD y la Comisión Europea.

La FAO está trabajando en colaboración con la Asociación del Asia Meridional para la Cooperación Regional (SAARC) y la Asociación de Naciones del Asia Sudoriental (ASEAN), en un esfuerzo por combatir los precios altos de los alimentos. Una de las principales actividades es crear estructuras de bancos de alimentos y aumentar los sistemas de reservas de alimentos de la región.