Pendant de longues années, l'agriculture a été une source de croissance économique et de bien-être dans la région Amérique latine et Caraïbes. Entre 1990 et 2005, le secteur a affiché une croissance annuelle moyenne de 3%, soit un taux plus élevé que celui de l'économie générale. Cette croissance a été dopée par les prospères industries de la viande et des produits laitiers, la culture de la cane à sucre et du soja, alimentant aussi le secteur des biocarburants, et la production de fruits tropicaux. 

Envolée des prix des aliments et ouragans

Pourtant, la région est aujourd'hui menacée par la flambée récente des prix des produits alimentaires de base. En outre, les ouragans et tempêtes tropicales de l'été ont laissé Haïti en ruines et dévasté l'agriculture d'autres Etats insulaires.

En juillet 2008, la Bolivie, la Colombie, Haïti, le Nicaragua, le Paraguay, Trinidad-et-Tobago ont tous affiché des taux d'inflation du coût des aliments de plus de 20% par rapport à juillet 2007. Les prix des aliments au Venezuela ont augmenté de près de 50% pendant la même période.

En Haïti, le prix du riz a augmenté de 89% entre juillet 2007 et juillet 2008 et, en Bolivie, le riz a doublé pendant la même période.

Faiblesse du dollar

Le choc est ressenti avec plus de force dans les pays qui dépendent des importations de produits alimentaires pour couvrir leurs besoins de consommation et dont l'économie est rattachée au dollar des Etats-Unis. Chaque fois que le dollar perd de sa valeur face aux autres devises, le pouvoir d'achat du consommateur est érodé d'autant dans les pays dont l'économie est liée au dollar.

Le prix du maïs jaune, un des principaux produits importés des Etats-Unis, par exemple, est monté en flèche, ce qui a eu des répercussions sur toute la filière commerciale: les poulets et les œufs ont aussi augmenté de même que les aliments pour animaux d'élevage.

Appui immédiat de la FAO: des semences et des engrais

La FAO a alloué environ 5 millions d'USD, puisés dans ses propres ressources, pour fournir à 16 pays des semences, des engrais et d'autres intrants agricoles destinés à la campagne agricole actuelle (le cas échéant) et à la prochaine.

La FAO a aussi mobilisé quelque 15 millions d'USD auprès de divers donateurs, si bien que le montant total affecté à la région Amérique latine et Caraïbes s'élève approximativement à 20 millions d'USD.

En outre, des missions d'évaluation interinstitutions ont été réalisées en Haïti et en Bolivie.

Vers une production locale des semences

Deux évaluations régionales, l'une en Amérique centrale et l'autre dans les Andes, serviront de base à la formulation d'une gamme variée de propositions visant à relancer et renforcer les systèmes régionaux de production de semences afin que toutes les semences nécessaires pour l'agriculture soient produites par le marché intérieur. On exploiterait ainsi le potentiel des cultures et variétés locales pour lutter contre l'envolée des prix. Les pommes de terre dans les pays des montagnes andines d'Amérique du Sud en sont un bon exemple.