VIH quiere decir "virus de inmunodeficiencia humana". Se trata de un virus que infecta las células del sistema inmunitario de las personas. Al debilitarse este sistema cada vez más, la persona infectada adquiere una "deficiencia inmunitaria".

Las personas con deficiencia inmunitaria son más susceptibles de contraer infecciones y enfermedades. Estas infecciones se llaman "oportunistas" porque se aprovechan del debilitamiento del sistema inmunitario. Muchas de esas infecciones son muy raras y pocas veces las adquieren personas que no tengan el VIH.

Al debilitarse el sistema inmunitario, las infecciones oportunistas se agravan. Al final, son ellas las que causan la muerte de la persona infectada del VIH, y no el virus mismo. La combinación de estas infecciones oportunistas se denomina SIDA, que quiere decir síndrome de inmunodeficiencia adquirida.

¿Como se propaga el VIH?

El VIH es una enfermedad que se contagia por vía sexual. Se puede adquirir al tener relaciones sexuales sin protección con hombres o mujeres. El preservativo ayuda a no contraer el virus. Las mujeres corren más riesgos que los hombres de contagiarse si tienen relaciones sin protección.

Las personas que usan drogas por vía intravenosa propagan el virus al pasar las jeringas que utilizan a otras personas. El virus también puede propagarse a través de transfusiones de sangre contaminada. Se puede transmitir de madre a hijo durante la gestación, el nacimiento y la lactancia.

La mayoría de las personas no se dan cuenta de que tienen el VIH hasta que aparecen los primeros síntomas del SIDA. Como no se dan cuenta de estar infectadas, pueden propagar el virus durante años sin saberlo. La mayoría de las personas infectadas del VIH, si no reciben tratamiento, presentarán los primeros síntomas de SIDA después de ocho a 10 años del contagio.

Análisis del VIH

El análisis del VIH es una de las principales formas de evitar la propagación del SIDA. Los análisis del VIH no detectan el virus mismo, sino los anticuerpos, unas sustancias químicas que produce el cuerpo para combatir las infecciones. Si el análisis revela la presencia de anticuerpos del VIH en la sangre, es probable que la persona sea seropositiva.

Desafortunadamente se necesitan de tres a seis meses para que se formen los anticuerpos. En el tiempo que pasa entre el contagio y la formación de los anticuerpos, es posible transmitir el VIH pero obtener resultados negativos en los análisis.