• Los países industrializados y aquellos en desarrollo dilapidan más o menos la misma cantidad de alimentos: 670 y 630 millones de toneladas respectivamente.
• Cada año, los consumidores en los países ricos desperdician la misma cantidad de alimentos (222 millones de toneladas) que la totalidad de la producción alimentaria neta de África subsahariana (230 millones de toneladas).
• Las frutas y hortalizas, además de las raíces y tubérculos, son los alimentos con la tasa más alta de desaprovechamiento.
• La cantidad de alimentos que se pierde o desperdicia cada año equivale a más de la mitad de la cosecha mundial de cereales (2 300 millones de toneladas en 2009/2010).

Pérdidas y desperdicio

El informe distingue entre perdidas de alimentos y desperdicio de los mismos. Las pérdidas -que pueden darse en la fase de producción, recolección, post-cosecha o procesado- son más elevadas en los países en desarrollo, debido a la precariedad de las infraestructuras, el bajo nivel tecnológico y la falta de inversiones en los sistemas de producción alimentaria.

El desperdicio de alimentos es un problema mayor en  los países industrializados, en la mayoría de los casos provocado tanto por los minoristas como por los consumidores, que arrojan alimentos perfectamente comestibles a la basura. El desperdicio per cápita entre los consumidores es de 95-115 kg anuales en Europa y Norteamérica, mientras que en África subsahariana y en Asia meridional y el Sudeste asiático se tiran solamente entre 6-11 kg por persona.

La producción total de alimentos per cápita para el consumo humano se sitúa en alrededor de 900 kg anuales en los países ricos, cerca del doble con respecto a los 460 kg producidos en las regiones más pobres. En los países en desarrollo el 40 por ciento de las pérdidas ocurre en las fases de post-cosecha y procesado, mientras que en los países industrializados más del 40 por ciento de las pérdidas se da a nivel de las ventas al por menor y del consumidor.

Las pérdidas de alimentos durante la recolección y el almacenaje se traducen en la pérdida de ingresos para los pequeños campesinos y en precios más elevados para los consumidores pobres, señala el informe. Reducir estas pérdidas podría significar por tanto "un impacto inmediato y significativo" en los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria.

Desaprovechar recursos

La pérdida y el desperdicio suponen también desaprovechar importantes recursos, incluyendo agua, tierras, energía, mano de obra y capital, junto a la producción innecesaria de gases de efecto invernadero, contribuyendo así al calentamiento global y al cambio climático.

El informe ofrece diversas sugerencias prácticas sobre cómo reducir pérdidas y desperdicio.

En los países en desarrollo, el problema es básicamente el uso de técnicas de recolección inadecuadas, una gestión y logística post-cosecha precarias y la ausencia de infraestructuras, procesado y empaquetado adecuados. A ello se añade la falta de información para la comercialización, que permitiría una mejor adaptación de la producción a la demanda.

Se aconseja por lo tanto fortalecer la cadena del suministro alimentario, apoyando a los pequeños campesinos para que enlacen directamente con los compradores. Los sectores público y privado deberían también invertir más en infraestructura, transporte, procesado y empaquetado.

En los países de ingresos medios y altos, las pérdidas y desperdicios proceden en su mayor parte del comportamiento del consumidor, pero también de la falta de comunicación entre los diferentes actores de la cadena de abastecimiento.

La apariencia adquiere demasiada importancia

A nivel de la venta al detalle también se desperdician grandes cantidades de alimentos debido a las normas de calidad que dan excesiva importancia a la apariencia. Las encuestas indican que los consumidores están dispuestos a comprar productos que no cumplan las exigencias de apariencia siempre que sean inocuos y tengan buen sabor. De esta forma, los consumidores tienen la facultad de influenciar en los estándares de calidad y deberían hacerlo, según el informe.

Otra sugerencia es vender los productos agrícolas a los consumidores de forma más directa, sin tener que cumplir las normas de calidad de los supermercados. Ellos se podría conseguir a través de la venta en mercados de los campesinos y en las granjas.

Debe encontrarse un uso apropiado para alimentos que de otra forma se desecharían. Las organizaciones comerciales y de beneficencia pueden trabajar con los minoristas para recoger o utilizar productos que destinados a la basura pero que todavía son adecuados en términos de inocuidad, sabor y valor nutritivo.

Cambiar la actitud del consumidor

A los consumidores en los países ricos se les anima con frecuencia a comprar más alimentos de los que necesitan. Las promociones del tipo "Compre tres y pague dos" son un ejemplo, y otro sería las comidas preparadas excesivamente copiosas producidas por la industria alimentaria. Con frecuencia los restaurantes ofrecen buffets que por un precio fijo alientan a los clientes a llenarse el plato de comida.

El informe explica que en líneas generales, los consumidores no consiguen planificar de forma adecuada sus compras de alimentos. Ello significa que a menudo se deshacen de alimentos cuando se pasa la fecha indicada para "consumir preferentemente antes de".

La educación en las escuelas y las iniciativas políticas son posibles puntos de partida para cambiar la actitud de los consumidores, según sugiere el estudio. Los consumidores de los países ricos deberían aprender que tirar los alimentos innecesariamente es algo inaceptable.

También habría que concienciarles de que a causa de la disponibilidad limitada de recursos naturales, resulta más eficaz reducir las pérdidas de alimentos que incrementar la producción para alimentar a la creciente población mundial.

En un informe aparte dedicado al envasado de alimentos en los países en desarrollo y que se elaboró igualmente para el congreso Save Food! se apunta que el envasado adecuado es un factor clave que influye en las pérdidas ocurridas en casi todos los niveles de la cadena alimentaria.

En los últimos años hemos presenciado un aumento del número de personas que quiere mayor información sobre los alimentos que consume, relacionada con la salud, la inocuidad y sus características medioambientales, desde el contenido nutricional y la presencia de alergenos hasta la forma que los productos se cultivan y procesan. A su vez, los productores de alimentos están poniendo mayor interés en las necesidades y exigencias del consumidor, de forma que las etiquetas son cada día más importantes.

Desde que la FAO trata directamente con los productores, nos resulta útil entender cómo podemos ayudarles a utilizar las etiquetas de forma eficaz y apropiada. La División de Nutrición y Protección del Consumidor de la FAO está estudiando maneras de emplear las etiquetas en conjunción con otro tipo de información al consumidor para aumentar su concienciación sobre la nutrición. También nos preocupa la manipulación segura de los alimentos y el cumplimiento de la normativa internacional.

¿Que tipo de información se encuentra en una etiqueta alimentaria?

Normalmente encontramos una lista de ingredientes y cantidades, algunas indicaciones sobre fechas, instrucciones sobre cómo preparar o conservar el alimento y los datos de contacto del productor. Algunos países incluyen en sus etiquetas información sobre el contenido en nutrientes.

¿Quien se beneficiará de la información que contiene este libro?

El libro abarca desde la evolución del etiquetado de los alimentos hasta los acuerdos comerciales internacionales, el etiquetado nutricional, las alergias y las etiquetas que abordan -entre otras- cuestiones sociales o relacionadas con la salud y el medio ambiente de interés para los consumidores particulares. Como tal, creemos que el libro es una guía de referencia útil para las agencias reguladoras, los expertos en legislación sobre alimentos y los profesionales de la industria alimentaría responsables del etiquetado.

Las asociaciones de consumidores y de defensa del medio ambiente que tienen interés en el etiquetado encontrarán igualmente este libro muy útil. A largo plazo, el pequeño comerciante de alimentos también se beneficiará. Cuando la gente que trabaja en la industria alimentaria y los reguladores entiendan mejor estas cuestiones, crearán a su vez etiquetas más fiables y fáciles de leer para los consumidores.

¿Que ventaja tiene etiquetar los alimentos?

Contar con etiquetas claras ayuda a la gente a comparar y entender las diferencias entre productos alimentarios. Por ejemplo, dos cereales para el desayuno pueden parecer iguales, pero uno puede contener mucha fibra y el otro mucho azúcar, y por ello son en realidad diferentes desde un punto de vista nutricional. Las etiquetas pueden además proteger a la gente que tiene problemas concretos de salud. No se puede saber a simple vista si un producto contiene frutos secos o una cantidad elevada de grasas saturadas, pero para alguien que tenga una alergia grave a los frutos secos o una dolencia cardiaca, se trata de una información de vital importancia.

La gente necesita información sobre cómo preparar los alimentos de forma adecuada para garantizar su inocuidad. Las etiquetas ayudan también a elegir opciones que reflejan sus preferencias, como productos de "comercio justo" o que forman parte del patrimonio cultural.  

El etiquetado es importante igualmente para los productores alimentarios que desean proteger el nombre y la reputación de sus productos. Durante siglos, los quesos y vinos de Europa han recibido denominaciones asociadas a determinadas áreas geográficas, como por el ejemplo el "champagne". Hoy en día, los productores de café y té -entre otros productos- hacen lo mismo en Asia y Latinoamérica.

¿Como saben los consumidores que las etiquetas son correctas y fiables?

Se trata claramente de un reto para las autoridades, que tienen que garantizar que la información del producto no es engañosa. Existen organismos independientes que certifican la exactitud del etiquetado y los gobiernos pueden imponer sanciones legales en caso de información falsa.  

¿Son conscientes los consumidores de las ventajas del etiquetado? Entienden cómo leerlo?

La gente se lamenta de la dificultad de comprender etiquetas complejas, por lo que podrían desaprovecharse sus ventajas potenciales. Se están haciendo esfuerzos para simplificar las etiquetas y que se puedan leer y comprender fácilmente.

Los consumidores se ven además confundidos cuando existen muchos tipos de etiquetas en el mercado, lo que hace disminuir su confianza en el etiquetado. Idealmente, necesitamos armonizar las normas de etiquetado para que la información del producto sea coherente, y más fácil de entender para la gente. Con la globalización del comercio, los consumidores ven etiquetas de otros países que pueden no entender o carecer de importancia para ellos.

Se necesita tiempo y educar al público para entender el uso de etiquetas, pero a poco que se les enseñe, pueden convertirse en un elemento habitual en la compra de alimentos.

¿Cuales son las últimas tendencias en etiquetado que aborda el libro?

Una de las tendencias de crecimiento más rápido que se debaten es la evolución del etiquetado orgánico. Las etiquetas orgánicas comenzaron como una iniciativa del sector privado, y todavía son organismos privados los que certifican que un producto ha sido elaborado con métodos orgánicos. Sin embargo, en algunos países y regiones, las agencias gubernamentales han desarrollado etiquetas que los productores orgánicos pueden utilizar.

El etiquetado ecológico es otra tendencia dentro de las iniciativas voluntarias. Algunas personas están dispuestas a pagar más por productos cultivados con un mínimo impacto en el ambiente. En este caso existen incentivos comerciales para productores que emplean prácticas respetuosas con el ambiente. En el libro se explica el desarrollo de las etiquetas ecológicas en el contexto de la pesca marina, que es importante ya que las poblaciones de peces están siendo agotadas y con el tiempo no son sostenibles.

El libro explica la necesidad de contar con normas y sistemas que hagan posible certificar que un productor ha seguido realmente los métodos que indica al elaborar los alimentos.

¿Apoyan los fabricantes el etiquetado de los alimentos?

Cuando se trata de un etiquetado voluntario que entra dentro de la comercialización, sí, ya que les ayuda a vender sus productos y favorece su imagen. Las empresas pueden ser más reacias a las etiquetas obligatorias, cuando se les requiere especificar los ingredientes, cantidades y otros detalles que no resultan atractivos para los consumidores.

El libro Innovations in Food Labelling (Innovaciones en el etiquetado de los alimentos) puede obtenerse de la editorial Woodhead Publishing Limited haciendo clic aquí.

28 de enero de 2010

"No hay evidencia de una amenaza para la cadena alimentaria, en el estado actual se trata de una emergencia a nivel humano y no de los animales, pero tenemos que estar alerta y preparados", afirmó el Veterinario Jefe de la FAO, Joseph Domenech.

"La primera medida -añadió- que la FAO y los demás deben tomar es asegurarse si la nueva cepa circula entre los cerdos, establecer si existe una conexión directa entre la enfermedad en la población humana y los animales, y explicar cómo el nuevo virus ha podido obtener material genético de cepas de gripe humana, aviar y porcina".

La FAO trabaja en estrecha colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la OIE y otros actores a nivel nacional e internacional en todas las fases de sus operaciones para asegurar la máxima eficacia ante una situación que se ha hecho preocupante.

La FAO urge a los gobiernos y la comunidad internacional a que aumentan la vigilancia sobre la cabaña porcina.

Sari Setiogi
Oficial de prensa, OMS
SetiogiS@who.int
(+41) 22 791 3576