Singburi, Tailandia – Cuando un estudio realizado por la FAO en colaboración con el Gobierno de Tailandia y publicado en 2005 sugirió que los patos que se alimentaban en libertad en los arrozales recién cosechados podrían estar propagando el mortal virus de la gripe aviar, Tailandia se tomó en serio la noticia y decidió hacer cambios drásticos en la cría tradicional de patos.

La cría de patos en libertad ha florecido con el cultivo de arroz en Tailandia desde hace siglos, para ventaja mutua de ambos sectores. Cuando un productor de arroz termina de cosechar, invita a sus vecinos que crían patos para que los lleven a "limpiarle" el arrozal, dándose un festín con los caracoles e insectos que salen a la superficie. Pero los patos pueden transmitir el virus H5N1 sin presentar síntomas de la enfermedad. Los agricultores propagaban el virus sin saberlo al llevar sus patos de un campo a otro, según descubrió el estudio.

Por lo tanto, las autoridades tailandesas optaron por promover el abandono de la cría en libertad para adoptar la cría de patos en granjas, donde mantienen a estas aves en recintos cerrados. La decisión podría haber sido costosa para los productores más pobres, especialmente en zonas donde había habido brotes de gripe aviar. Sin embargo, aprovechando el tradicional respeto tailandés por la autoridad y ofreciendo un plan generoso de compensación, Tailandia consiguió alentar a los agricultores a adoptar de buena gana los cambios.

Kanchama Pratum fue una de las primeras productoras de patos en libertad que cambió de sistema.

"No se me ha muerto un solo pato por la gripe aviar, pero hubo que sacrificar mis 1 500 patos porque la enfermedad se presentó en mi provincia", explica la campesina.

"Gracias a la compensación del gobierno comencé a usar el nuevo sistema de recintos cerrados. Yo misma construí corrales de madera para los patos y postes para las redes que cubren las zonas abiertas, con dinero de un préstamo en condiciones favorables que me proporcionaron las autoridades. Obtuve mucha ayuda técnica del Departamento de Fomento Pecuario".

"Estoy contenta con el nuevo sistema, porque tiene algunas ventajas notables respecto a la cría en libertad. Aunque ahora tengo que pagar los piensos, se mueren menos patos. En promedio, obtengo mejor precio por los huevos que antes".