Conserver les forêts pour préserver leurs gènes

Des forêts en bonne santé grâce à la diversité génétique, selon un groupe d'experts

Dégâts dus au feu dans l'Etat de Pará au Brésil. Dans les forêts tropicales, une très grande quantité d'espèces forestières peut être concentrée sur une petite superficie, de sorte que la perte des ressources génétiques est énorme en cas de destruction. (FAO/15891/G.Bizzarri)

Il faut conserver les ressources génétiques des forêts, menacées en premier lieu par la disparition de la forêt, telle est l'opinion du Groupe d'experts de la FAO sur les Ressources génétiques forestières qui s'est réuni récemment à Rome.

Les forêts sont menacées par une multitude de périls qui vont de la dégradation causée par les incendies au défrichement pour faire place à l'agriculture. Ceux-ci menacent non seulement la forêt en tant que ressource productive mais peuvent aussi réduire le nombre d'espèces, en particulier dans les zones tropicales où maintes essences forestières sont concentrées sur une petite superficie.

Le Groupe a également réaffirmé l'importance du maintien d'un haut niveau de diversité génétique pour garantir la bonne santé des populations forestières. Il a fait remarquer que les institutions doivent collaborer en matière de conservation et d'échange de matériel génétique.

Le Groupe, créé en 1968, se réunit tous les deux ans. Il rend compte de l'état des ressources génétiques forestières et émet des recommandations pour leur conservation et leur utilisation. Les compétences de ses 15 membres appartiennent à une vaste gamme d'environnements forestiers et de contextes culturels, linguistiques et régionaux. Ils ne représentent en aucun cas leur pays; ce sont des experts indépendants et éminents.

Le rapport intégral du Groupe, qui sera publié prochainement, porte en outre sur les points suivants:

  • une grande diversité génétique est une condition indispensable à la bonne santé des forêts.
  • De nombreux pays ont besoin d'une aide pour évaluer la biodiversité de leurs forêts, y compris la diversité des essences et des variations au sein des essences.
  • Les contacts et l'échange de matériel génétique entre pays devraient être encouragés.
  • Les biotechnologies modernes peuvent contribuer à une foresterie plus productive, mais ne devraient pas absorber une part disproportionnée des fonds de la recherche; ou décourager l'utilisation, dans les programmes de reproduction, de l'immense diversité qui existe déjà dans les forêts naturelles.
  • Il faut créer de nouvelles opportunités de protection et d'aménagement des forêts. (Ceci pourrait comprendre des initiatives de financement au titre du mécanisme de développement propre du Protocole de Kyoto, qui aidera à financer les mesures de compensation des émissions de carbone, les forêts étant directement intéressées.)
  • La mise à jour des informations est un facteur important et la mise au point du système d'information de la FAO sur les ressources génétiques forestières, y compris REFORGEN, doit être poursuivie.

Outre la gestion des informations, les travaux de la FAO en matière de foresterie comprennent l'assistance aux pays afin de mieux évaluer et gérer leurs ressources génétiques et un appui à certains programmes spécifiques.

Pourquoi conserver les ressources génétiques forestières?

"Le profane pourra se demander pourquoi les ressources génétiques forestières sont si importantes," fait remarquer la Secrétaire du Groupe, Christel Palmberg-Lerche de la FAO. "Deux types de fougère ou de peuplier ne sont-ils pas semblables? Certains soutiennent aussi que l'on n'a pas besoin de mesures actives de conservation, et que la diversité survivra si les gens évitent de la détruire."

Mais la diversité est importante car le potentiel de nombreuses plantes - pour des produits ligneux ou non ligneux comme les médicaments - est encore largement inexploité. Et la variation génétique au sein d'une espèce est importante car la croissance et la résistance aux stress - comme la rigueur du climat et les maladies - en dépendent. Les populations forestières qui sont génétiquement uniformes ne pousseront pas de façon uniforme dans les divers environnements forestiers, et auront plus de mal à évoluer pour faire face aux transformations de l'environnement. La sélection intensive des plantes encourage l'uniformité, de sorte qu'un réservoir de nouveaux gènes doit être constamment disponible pour répondre aux nouveaux problèmes qui se posent.

Si on ne prête pas attention à la gestion de ce réservoir, il sera lui aussi menacé par l'évolution naturelle des écosystèmes forestiers. Dans des endroits comme le Brésil, qui abrite jusqu'à 400 espèces forestières par hectare, la santé et la répartition d'une forêt sont par conséquent particulièrement importantes pour en conserver la diversité.

Rien n'est statique dans la nature. Une forêt séculaire n'est ni stable ni permanente; c'est une forêt où certaines espèces ont triomphé au détriment de nombreuses autres.

Perte d'habitats

Plusieurs membres du Groupe ont cité des exemples de menaces auxquelles sont confrontées les forêts:

  • empiètement de l'agriculture
  • catastrophes naturelles - incendies, sécheresse et graves gelées
  • ravageurs et maladies
  • espèces envahissantes.

"Il est difficile de quantifier et de suivre les changements de la biodiversité, y compris de la diversité génétique," explique Pierre Sigaud, expert de la FAO sur les ressources génétiques forestières. "L'étendue de la forêt ne nous dit pas tout." Par exemple, les plantations peuvent remplacer les forêts naturelles, réduisant la diversité des essences. Mais en diminuant les pressions dues à la coupe sur le reste de la forêt naturelle, elles peuvent promouvoir la diversité autant qu'elles peuvent la détruire.

Lorsque l'agriculture vient empiéter sur une partie des forêts naturelles, la perte génétique dépendra du degré de fragmentation de la forêt restante. Si elle a été morcelée en petits îlots, des essences peuvent se retrouver en petits groupes et par conséquent franchir le seuil de la masse critique et finir par disparaître.

"Des facteurs comme celui-ci font fi des frontières," ajoute M.Sigaud. "L'avantage du Groupe est que ses travaux s'appliquent au-delà des limites territoriales. Et c'est ce qui le rend d'autant plus unique et fondamental."

12 février 2002

 

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