La región de los Andes Centrales es uno de los principales centros de origen de la papa. Innumerables generaciones de aymaras y quechuas han domesticado cerca de 177 variedades de papa en los valles de Cusco y Puno, en las cercanías del famoso Machu Picchu. Una larga lista de los tesoros agrícolas y culturales de la civilización inca han sido preservados cuidadosamente y perfeccionados a través de los siglos para garantizar las condiciones de vida a más de 4 000 metros sobre el nivel del mar.

Uno de los elementos más extraordinarios de este patrimonio es el sistema de terrazas utilizado para controlar la degradación del suelo. Las terrazas permiten cultivar la tierra en pendientes pronunciadas y a diferentes altitudes. En un rango de 2 800 a 4 500 metros se pueden encontrar tres sistemas agrícolas principales: en las áreas bajas (2 500 – 3 500 msnm) se cultiva el maíz; a mayor altura (3 500 – 3 900 msnm) se cultiva la papa, mientras que a más de 4 000 metros, las tierras se usan principalmente para pastoreo extensivo, si bien pueden ser cultivadas con especies adaptadas a la altitud. En la meseta de altura que rodea al Lago Titicaca, los agricultores cavan zanjas o «sukakollos» alrededor de sus campos, con el fin de hacer acopio de agua. Durante el día, el agua almacenada se calienta; cuando las temperaturas bajan durante la noche, el agua se libera como un vapor tibio que sirve de protección contra las heladas que pueden afectar los cultivos de papa y otros cultivos nativos como la quinoa.

Sin embargo, una serie de factores socioeconómicos y ambientales, incluyendo la contaminación de las aguas, la inseguridad en la tenencia de tierras, la fragmentación de los sistemas de propiedad colectiva, emigración de los hombres en busca de mejores oportunidades de ingreso fuera de las comunidades y problemas de almacenamiento y distribución de semillas de variedades nativas, amenazan este ambiente único de gran riqueza biológica y cultural.

El proyecto SIPAM, en coordinación con instituciones y comunidades locales, ayudará a la revaloración de estas tecnologías agrícolas ingeniosas para garantizar su preservación y entregar así condiciones de desarrollo sustentable para las generaciones presentes y futuras de las comunidades andinas