L’évaluation et le suivi des changements du couvert végétal sont des éléments essentiels pour la gestion durable des ressources naturelle, la protection de l’environnement, la sécurité alimentaire, les programmes humanitaires et la modélisation des changements environnementaux de la planète. Les accords environnementaux multilatéraux représentent des groupes d’usagers particulièrement importants. Il reste toutefois des lacunes considérables en termes de données sur le couvert végétal et l’accès à ces données est souvent limité.

L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a soutenu les activités de cartographie du couvert végétal et de développement des capacités des pays pour leur permettre de mettre en oeuvre des programmes de cartographie avec toute l’efficacité requise. Une collaboration mondiale pour l’élaboration d’une approche harmonisée a été amorcée afin de rendre les données requises accessibles aux acteurs locaux, nationaux et internationaux dans les pays en développement.

La FAO a élaboré un certain nombre d’outils et de méthodologies destinés à faciliter les activités de cartographie et à assurer une certaine compatibilité entre les produits locaux, nationaux et régionaux. Le système de classification de la couverture du sol (LCCS) permet de comparer les types de couvert végétal, quels que soient la source des données, le secteur ou le pays. La FAO soutient également les activités entreprises sur ce thème au niveau international, en accueillant les secrétariats du réseau mondial sur le couvert végétal (GLCN) et du Système mondial d’observation terrestre (SMOT).