Suivant la définition qui en a été donnée, le développement durable, consiste à “aménager et conserver les ressources naturelles et orienter les changements techniques et institutionnels de manière à satisfaire les besoins des générations actuelles et futures. Il s’agit pour cela de conserver les terres, les eaux et le patrimoine zoogénétique et phytogénétique et d’utiliser des moyens sans danger pour l’environnement, techniquement bien adaptés, économiquement viables et socialement acceptables”. (Conseil de la FAO, 1989).
Le développement durable a fait l’objet de nombreuses définitions et ses principes écologiques, économiques et sociaux ont été universellement adoptés au cours du Sommet de la terre, en 1992. Un des principaux résultats du sommet, l’Agenda 21, consacre un chapitre entier (le chapitre 14) à la question de l’utilisation durable des terres. Toutefois, l’élaboration et la mise en œuvre d’une approche intégrée pour l’analyse des trois dimensions – prises comme un tout – de la durabilité et leur intégration dans une stratégie de développement ou une stratégie économique demeure un défi majeur.
De nombreuses institutions et experts ont consacré des années de travail à la mise au point de batteries de cadres, normes et séries d’indicateurs d’évaluation de la durabilité, d’un bout à l’autre de la chaine de valeur, au niveau des exploitations comme à celui des produits, et à l’échelle internationale, nationale, régionale et communautaire. Plus de cent pays ont élaboré des stratégies nationales de développement durable, assorties d’objectifs et d’indicateurs de durabilité destinés à mesurer les efforts entrepris pour les réaliser. L’industrie alimentaire a adopté le concept de responsabilité d’entreprise, les méthodes de quantification de l’impact environnemental des produits et services sont aujourd’hui largement répandues, les normes sociales sont disponibles et divers outils ont été élaborés pour mesurer le niveau de durabilité des exploitations.
Au niveau opérationnel, de nombreux acteurs s’efforcent de générer des revenus tout en préservant les ressources naturelles grâce à une production plus durable, plus équitable ou plus“verte”. De nombreuses sociétés alimentaires ont entrepris d’évaluer leurs performances, en déployant toutefois des approches diversifiées par rapport aux différentes dimensions de la durabilité (environnementale, économique et sociale) et en avançant différents critères pour justifier une « revendication de durabilité ». A ce jour, il n’existe pas de référence, au niveau international, qui permette de définir ce qu’implique réellement le concept de « production durable ».
Afin de proposer des règles équitables, la FAO s'est fondée sur les initiatives existantes pour élaborer des directives destinées à analyser les chaines de valeur alimentaires, celles-ci devant servir de modèle pour l'évaluation de la durabilité des chaines alimentaires, à l'usage des producteurs, des fabricants de produits alimentaires et des détaillants. Sur cette base, une cadre universel d'évaluation de la durabilité des systèmes d'alimentation et d'agriculture sera élaborée.
Au cours des quatre dernières années la SAFA a évolué vers un processus participatif, à travers des réunions d’experts et des forums électroniques. L’histoire de la SAFA explique de façon plus détaillée comment elle a évolué jusqu’à ce jour. La version test 1.1 des Directives est actuellement expérimentée dans un certain nombre de pays, sur les chaines d’approvisionnement des secteurs de l’agriculture, des forêts et de la pêche, et plus particulièrement au sein d’entreprises, petites et grandes, engagées dans la production alimentaire et non alimentaire. Les enseignements tirés sur le terrain seront partagés et débattus à l’occasion de la réunion des spécialistes de la SAFA prévue les 18 et 19 mars 2013 au siège de la FAO, à Rome. Les conclusions de cette rencontre permettront d’orienter la finalisation des Directives SAFA en 2013.
