La remediación de arsénico para el desarrollo sostenible de la agricultura, la seguridad alimentaria y la salud en Bangladesh

Documento de trabajo

El arsénico en el agua subterránea es la mayor preocupación para la salud en Asia y son conocidos los riesgos de usar pozos tubulares poco profundos para agua potable. Actualmente, doce países en la región asiática han informado de los altos niveles de arsénico en parte de sus recursos de agua subterránea. Bangladesh tiene el porcentaje más alto de pozos tubulares poco profundos contaminados (un 20 %) y aproximadamente unos 30 millones de personas dependen de estos pozos para fines domésticos.

El problema se origina en el cauce rico de arsénico del río de Brahmaputra que filtra agua potable que es bombeada a la superficie a través de millones de pozos tubulares. Desde una primera investigación sobre la acumulación de arsénico en el arroz que la FAO había emprendido con la ayuda del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en 2001, estudios científicos adicionales en los últimos dos años han informado de los posibles riesgos de arsénico de las exposiciones alimentarias. La preocupación más conocida es la del arsénico que entra en la cadena alimentaria, que afecta la seguridad alimentaria. Esto plantea un posible riesgo alimentario a la salud humana además del riesgo de beber agua subterránea contaminada. Menos conocido pero posiblemente más serio es el riesgo de arsénico en la producción de los cultivos. La continua acumulación de arsénico en la tierra, por el agua de riego contaminada de arsénico, reduce los rendimientos de los cultivos a largo plazo.

Como parte de la revolución verde, millones de pozos tubulares poco profundos fueron instalados en toda Asia durante las últimas tres décadas. Esto ha generado un brusco aumento de la extracción de agua subterránea para el riego. En Bangladesh, de cuatro millones de hectáreas con riego, 2.4 millones de hectáreas se riegan con unos 900,000 pozos tubulares poco profundos. Se ha calculado que la extracción del agua del acuífero poco profundo para regar suma 1 millón de kilos de arsénico por año a la tierra cultivable en Bangladesh, principalmente en los campos de arroz.

Las opciones de gestión de la prevención de riesgo para la salud y la sostenibilidad de la agricultura deben concentrarse en prevenir y disminuir la entrada de arsénico en la tierra y disminuir las exposiciones humanas. Varias opciones de gestión se analizan continuamente en el estudio de remediación de Cornell y de la FAO. Se demostró que mejorar la eficiencia del agua era una opción racional para reducir la entrada de arsénico a la vez que se ahorraba agua; además, se demostraba que las condiciones de crecimiento aeróbicas en campos de arroz reducían la biodisponibilidad y la fijación del arsénico en el arroz. Este documento de trabajo en curso informa del primer estudio piloto de campo realizado con éxito en la estrategia de gestión del arsénico en la producción de cultivos y para el medioambiente sostenible.

El informe final sobre el tema general del arsénico en la agricultura se difundirá en un futuro próximo. Las medidas de remediación que se mencionan en este informe también se aplican y se usan como medidas adaptables junto con prácticas de agricultura que cambian y respuestas al cambio climático.

(disponible en inglés)

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