有机农业有许多解释和定义。但是所有这些解释和定义都归结为这是一个依靠生态系统管理而不是依靠外来农业投入的系统。这个系统通过取消使用合成投入物，如合成肥料和农药、兽药、遗传改变种子和品种、防腐剂、添加剂和辐射，代之以针对具体地点、长期保持和提高土壤肥力、防止病虫害的管理方法，开始注意对环境和社会的潜在影响。

“有机农业是整体生产管理系统。它促进和加强农业生态系统的健康，包括生物多样性、生物循环和土壤生物活动。它重视使用管理方法，而不是外来投入物，并考虑到当地的条件。有机农业在履行系统内的具体职能时尽可能地使用农艺、生物和机械方法，而不是使用合成材料。”（粮农组织/世界卫生组织食品标准法典委员会，1999年）。

有机农业系统和产品并非始终经过许可证制度，被称为“未经许可的有机农业或产品”。这些不包括不首先选择使用合成投入物的农业系统（如缺乏土壤增肥方法和土地退化的系统）。有机农业有三种不同的推动力：

• 消费者或市场推动的有机农业：产品通过许可证制度有明确的标签。消费者注意他们的食品是如何生产、加工、搬运和销售的。因此，消费者对有机生产产生很大影响。
• 服务推动的有机农业：欧盟等一些国家补贴有机农业以生产环境产品和服务，例如减少地下水污染、形成更生物多样化的景色。
• 农民推动的有机农业：有些农民认为常规农业不能持久，于是研究出了替代生产方法来改善其家庭生活、农场经济和/或自力更生能力。在许多发展中国家，有机农业被作为是加强家庭粮食安全或降低投入成本的一个方法。产品不一定在市场上出售，或销售价格与普通产品没有差别，因为它们没有经过许可证制度。在发达国家，小农日益建立向消费者直接提供无许可证的有机产品的渠道。在美国，销售少量有机产品的农民不需要许可证。

点击此处阅粮农组织有机农业立场文件。