Las pérdidas de alimentos se definen como "la reducción de alimentos en cantidad y calidad". La parte de las pérdidas de alimentos llamada "desperdicio de alimentos" se refiere al desecho o uso alternativo (no alimentario) de alimentos seguros y nutritivos para el consumo humano a lo largo de toda la cadena de suministro alimentario, desde la producción primaria hasta el consumidor final. El desperdicio de alimentos es reconocido como una parte distinta de las pérdidas de alimentos ya que los motivos que lo generan son diferentes de aquellos que generan las pérdidas de alimentos. (FAO, 2014) 

Alrededor de un tercio de los alimentos producidos en el mundo para el consumo humano (aproximadamente 1 300 millones de toneladas anuales) se pierde (se tira) o desperdicia. La FAO computa que el desperdicio per cápita de alimentos por consumidor es de 95 a 115 kg/año en Europa y América del Norte, mientras que en el África subsahariana y en Asia meridional y sudoriental esta cifra representa solo de 6 a 11 kg/año. (FAO, 2012)