La nutrición es uno de los contribuyentes más importantes a la salud humana. Además controlar el peso, la presión arterial y el colesterol, una dieta saludable puede ayudar a prevenir y controlar de una serie de enfermedades no transmisibles (ENT) como la diabetes, enfermedades cardiovasculares, derrames cerebrales y algunos tipos de cáncer. Podemos predecir que en 2030, las enfermedades no transmisibles representarán casi tres cuartas partes de todas las muertes en todo el mundo, por lo que garantizar que las personas tienen una nutrición adecuada es cada vez más importante tanto en los países desarrollados como en desarrollo. Hablamos con el doctor Francesco Branca, director de Nutrición de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para aprender más acerca de cómo las legumbres pueden tener un efecto positivo en la nutrición y la salud.

¿Por qué es tan importante una buena nutrición para la salud?

Una buena nutrición es muy importante para el desarrollo físico y mental, y permite a las personas a alcanzar su máximo potencial (por ejemplo, en la escuela y en el trabajo). Además, ayuda a mantener un sistema inmunitario fuerte, que nos protege tanto de enfermedades transmisibles como no transmisibles. La desnutrición es un importante contribuyente a la enfermedad. Casi la mitad (45%) de todas las muertes de niños menores de cinco años están vinculadas a la subnutrición. Una dieta poco saludable es la mayor causa subyacente de las muertes en todo el mundo, lo que representa 11 millones de muertes cada año. Otra medida de la carga de morbilidad son los años de vida ajustados por la discapacidad (AVAD), que es el número de años perdidos debido al mal estado de salud, discapacidad o muerte prematura. La dieta poco saludable es responsable de 241,4 millones de AVAD, la malnutrición infantil y materna son responsables de 176,9 millones de AVAD y la obesidad los es de 134 millones de AVAD.

Las legumbres contienen muchos nutrientes, uno de los más importantes de ellos es la fibra. ¿Puede explicar algunos de los beneficios para la salud de una dieta rica en fibra?

Cuando alguien tiene una dieta alta en fibra puede prevenir la obesidad, sobre todo cuando también hace deporte u otra actividad física. Los estudios sugieren que una de las razones de que la diabetes tipo 2 fuera relativamente rara en zonas rurales de África hace 40 años era que la gente seguía una dieta que alta en fibra. Estudios más recientes en los Estados Unidos también indican que las dietas con alto contenido en fibra reducen las probabilidades de desarrollar diabetes. El consumo de alimentos como legumbres, que son ricas en fibra, puede ayudar a reducir la glucosa en sangre y los niveles de insulina, que es crucial para las personas que diabéticas o prediabéticas.

Muchos estudios indican que las dietas ricas en fibra pueden reducir el riesgo de enfermedad cardíaca y reducir la presión arterial. Una de las maneras en que esto funciona es porque muchos tipos de fibra reducen los niveles de colesterol LDL (el colesterol "malo") en la sangre de una persona, que a su vez reduce su riesgo de enfermedades del corazón. Hay muchos otros beneficios para la salud de una dieta rica en fibra, incluyendo algunos indicios de que puede reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer y puede proteger de la caries dental.

En las poblaciones que están en una transición desde dietas tradicionales que son altas en fibra (por ejemplo, la dieta mediterránea) hacia dietas bajas en fibra, se están generando un mayor riesgo de enfermedades no transmisibles.

¿Cómo encajan las legumbres en las recomendaciones de la OMS para una dieta saludable?

La OMS y la FAO recomienda consumir al menos 400 g de frutas y verduras al día, incluyendo legumbre y otras verduras. Esto es equivalente a consumir aproximadamente 25 g de fibra dietética por día. En los últimos años, el consumo de legumbres ha bajado de aproximadamente 10 kg por persona al año en los años 60 a los niveles actuales, poco más de 6 kg por persona al año, y la gente no está comiendo la cantidad recomendada de fibra. Aumentar el consumo de legumbres y otras verduras puede mejorar la calidad de la dieta de las personas y su salud en general. Una de las maneras en que los gobiernos pueden fomentar esto es mediante la publicación de directrices dietéticas basadas en los alimentos, pero los alimentos específicos aceptables para la población dependerán de la cultura y el contexto de cada país o región.