Las diferencias de latitud, el Océano Pacífico, la Corriente de Humboldt, el Anticiclón del Pacífico Sur y la Cordillera de Los Andes constituyen los factores que ejercen mayor control sobre las condiciones climáticas del país, dando lugar a una gran variedad de climas. En Chile se pueden distinguir tres regiones climáticas: desértica en el norte, Mediterránea y Templada en su zona central y húmeda-fría en la región sur. Las principales características de dichas Regiones se detallan en la siguiente tabla.

La precipitación media anual de Chile es de 1 522 mm, que suponen un volumen anual de 1 152 km3 en todo su territorio. De este volumen total, 884 km3 se convierten en escorrentía y 268 km3 vuelven a la atmósfera, bien como evaporación directa de los lagos, lagunas naturales y embalses o evapotranspiración. En la siguiente tabla se detallan las características de cada Región.

Balance Hídrico de Chile por Regiones
Región	Superficie (km²)	Principales cursos hídricos	Precipitación media anual (mm/año)	Escorrentía media anual (mm/año)2	Disponibilidad de agua (m3/hab.)
I	58 698	Quebradas de Azapa, Vítor y Camarones	93,6	7,1	1 226
II	126 444	Río Loa	44,5	0,2	71
III	75 573	Quebrada del Salado	82,4	0,7	249
IV	40 656	Ríos Elqui, Choapa y Limarí	222	18	1 411
V	16 396	Ríos Petroca, Ligua y Aconcagua	434	84	995
RM	15 349	Río Maipo	650	200	584
VI	16 341	Ríos Cachapoal, Claro y Tinguirrica	898	362	8 495
VII	30 325	Mataquito y Maule	1377	784	28 434
VIII	36 929	Ríos Itata y Bío Bío	176	1173	24 977
IX	31 842	Ríos Imperial y Toltén	2058	1476	60 159
X	67 013	Ríos Valdivia, Bueno, Maulín, Puelo, Yelcho y Palena	2970	2423	171 133
XI	109 025	Ríos Palena, Cisnes, Aisén, Baker, Bravo y Pascua	3263	2818	3 816 505
XII	132 033	Ríos Serrrano, Natales, Hollemberg, Gallegos, Chico y Azopardo	2713	2338	2 155 709
Total	765 6211	.	1 522	922,3	63 064

La superficie total no coincide con la cifra oficial del país ya que los datos corresponden a referencias distintas. (2) Se trata de la escorrentía media anual total, incluidos los aportes procedentes de los países limítrofes.

Chile comparte recursos hídricos en el extremo norte, entre paralelos 18° a 27° , con Argentina, Perú y Bolivia y en la zona sur, entre los paralelos 40° y 55° , con Argentina. Entre estas dos zonas, la Cordillera de Los Andes sirve como límite entre Chile y Argentina y también como divisoria entre las principales cuencas hidrográficas de ambos países. En la zona norte, debido a las escasas precipitaciones, los caudales de entrada y salida son muy bajos y se estiman en unos 0,06 y 0,25 km3/año respectivamente. En el sur, donde existe un gran número de cuencas compartidas de ríos y lagos, el aporte de entrada alcanza 38 km3/año y el de salida 3,15 km3/año. En la actualidad, no existen acuerdos en las cuencas compartidas con Perú y Bolivia, mientras que existe un Protocolo de Acuerdo con Argentina, como marco global para la negociación de un acuerdo.
En cuanto a los recursos hídricos subterráneos, las características morfológicas y geológicas del país hacen que el potencial hidrogeológico no sea muy elevado, por lo que hasta el momento su aprovechamiento y los estudios realizados son mucho más limitados que en el caso de los recursos hídricos superficiales.

El país cuenta con una capacidad de regulación mediante embalses artificiales de 4 665 millones de m3, perteneciendo 4 200 millones de m3 a los grandes embalses (aquellos cuya capacidad de embalse supera los 130 millones de m3) y los casi 0,5 millones de m3 restantes a obras menores de regulación. La distribución de la capacidad de embalse (máxima y promedio histórico) de estas grandes obras, por regiones, se detalla en la figura 1.

Figura 1. Distribución de la capacidad de embalse por regiones.

Por otro lado, Chile tiene un gran número de lagunas naturales, que sirven como elementos reguladores y que son aprovechadas, como en el caso de Laguna del Maule (1 420 millones de m3) en la VII Región, Lago Laja (5 600 millones de m3) en la VIII Región en la VIII y Laguna Huasco (14 millones de m3) en la I Región. En total, la capacidad de embalse de estas lagunas es cercana a los 7 km3. Desde la Región de Los Lagos (Región X) hasta la Región XII, existen numerosos lagos y lagunas, algunos de ellos compartidos con Argentina, que almacenan un volumen importante de agua pero que presentan un bajo grado de aprovechamiento ya que la demanda no es muy elevada en esta región.

Hasta 1930, el principal desarrollo de las obras de riego fue producto del esfuerzo del sector privado. A partir de 1914 el Estado, a través del Ministerio de Obras Públicas (MOP), comenzó a participar en este sector llegando a los años 60 como el principal agente inversionista en riego. Producto de ambas acciones, pública y privada, Chile vio crecer su superficie puesta en riego de 975 000 ha en 1914 a 1 800 000 ha en 1970. Como resultado de las políticas de ajuste anti-inflacionista y de menor intervención del Estado, el Gobierno redujo sustancialmente a partir de 1975 el presupuesto destinado al desarrollo del riego. Como consecuencia de esta medida, no se construyó ninguna obra grande o mediana de riego en el período 1975-1992 y la superficie bajo riego se mantuvo prácticamente estancada. En esta época se dió término a obras ya iniciadas y se procedió a la reparación de sistemas de riego ya existentes. No obstante, la reducción de la participación del Estado en este período condujo a un notable deterioro de las obras extraparcelarias.
A partir de octubre de 1985, con la promulgación de la Ley 18 450 de Fomento de la Inversión Privada en Obras de Riego y Drenaje, se inició una nueva política en el riego y el drenaje. Dicha ley concedía un subsidio sobre el costo de las obras y equipos de riego y drenaje que contribuyeran a incorporar nuevas superficies de riego, rehabilitar y mejorar sistemas con riego deficitario o habilitar suelos agrícolas mal drenados. En 1990 dicha ley fue modificada fruto de una nueva política nacional de fomento del riego, dirigiéndose los principales cambios a subsidiar (hasta el 75 por ciento) obras de riego en el país en favor del riego campesino con recursos complementarios, gracias al convenio entre la Comisión Nacional de Riego (CNR), el Instituto Nacional de Desarrollo Agropecuario (INDAP) y el Fondo de Solidaridad e Inversión Social (FOSIS).
En el período 1986-1996 se habían beneficiado de las ayudas de la ley 18 450 unas 400000 ha, 22 396 ha de nueva puesta en riego. Sin embargo se estima que la superficie real beneficiada era de 161 877 ha en rehabilitación y mejoras y 19 696 ha en nuevo riego. Esta diferencia es debida a la duplicidad de superficies beneficiadas (i.e. instalaciones en parcela y de captación, transporte, etc.), obras que no tuvieron impactos sobre la producción o superficies que nunca se regaron por diferentes motivos (obras destruidas por inundaciones, pozos sin agua, obras con fallos técnicos o de ejecución, altos costos de operación, abandono de predios, etc.). En la superficie de nuevo riego, la construcción de pozos supuso casi el 40 por ciento de la superficie beneficiada, siguiendole el riego localizado (21 por ciento) y las obras de conducción (17 por ciento). En el caso de la rehabilitación y mejora, las principales obras desarrolladas fueron la captación en el 53 por ciento de la superficie, la canalización en el 20 por ciento y la distribución en el 13,6 por ciento.
En el período 1990-1999, con la finalidad de mejorar la seguridad en el recurso y aumentar la eficiencia en el uso del agua, el Estado programó tres grandes líneas de acción en su Política de Regadíos. Estas líneas de acción varían según la cuantía de la inversión del proyecto respectivo y se concentran en las Grandes Obras de Riego, Programa de Obras Medianas de Riego (PROMM), estas dos primeras fundamentalmente dirigidas a las obras de almacenamiento, captación y transporte, y el Programa de Obras Menores de Riego para las instalaciones de distribución y prediales. En lo relativo al sector privado, su acción se limitaba a la Ley de Fomento ya mencionada y al análisis de opciones de participación del sector privado en grandes obras de riego.
En este período, la práctica totalidad de las obras ejecutadas han ido dirigidas a incrementar la seguridad de riego en zonas con restricciones hídricas más que al incremento de la superficie bajo riego. Según ésto, se considera que en el período 1990-1999, gracias al Programa de Grandes Obras, se habría mejorado el riego en 12 000 ha con el embalse de Santa Juana e incrementada la superficie en riego en 11 200 ha con la construcción del canal Pencahue. De la misma forma, mediante el (PROMM) se mejoró la seguridad del riego de unas 85 000 ha.
Según la Comisión Nacional de Riego (CNR), considerando los factores clima, suelo y agua, así como consideraciones técnicas, económicas y ambientales, la superficie potencial de riego en Chile se estima en unos 2,5 millones de ha. En 1992, la superficie bajo riego era cercana a 1 900 000 ha (1 170 000 ha de riego permanente y 730 000 ha de riego eventual), que se repartían en las diferentes regiones del país tal y como se detalla en la figura 3.

Figura 3. Superficie bajo riego (permanente y eventual) en Chile, por regiones (1992). Superficie total bajo riego (permanente y eventual1): 1 900 000 ha.

Tanto la superficie total bajo riego como el riego permanente se han incrementado en esta última década, la segunda en mayor proporción como consecuencia de la política de regadíos ya referida, aunque no se puede dar una cifra exacta ya que existen superficies beneficiadas de forma conjunta por las diferentes líneas de acción. En la temporada 1996-97, como consecuencia de una grave sequía que viene sufriendo Chile en estos últimos años, se regaron sólo 1 060 000 ha.
En cuanto al origen del agua de riego, se estima que unas 330 000 ha son dominadas desde los embalses existentes, unas 600 ha se bombean de forma directa desde los ríos y cerca de 60 000 ha se riegan a partir del agua de pozos. La superficie restante, se riega mediante la derivación de cauces superficiales. La ejecución de pozos ha correspondido a la iniciativa del sector privado. Hasta ahora, las comunidades de regantes ligadas a captaciones subterráneas no han prosperado, aparentemente por los mayores costos y dificultades técnicas que conlleva la operación y mantenimiento. La reutilización de aguas tratadas se encuentra en estudio como consecuencia de la acción de algunas empresas sanitarias que tienen en sus planes futuros la incorporación de plantas de tratamiento. Sólo existe una planta piloto de la Empresa Metropolitana de Obras Sanitarias (EMOS), de carácter meramente experimental.
Referente a las técnicas de riego, en Chile predomina el riego por superficie y sólo en los últimos 10 años se ha introducido el riego presurizado (aspersión y localizado). De la superfice regada en la temporada 1996-97, el 91 por ciento se regaba por superficie, el 3 por ciento por aspersión y el 6 por ciento restante por riego localizado. La distribución de la superficie regada en 1996-97 , por técnicas de riego y región, se detalla en la figura 4. En riego a presión cabe destacar la superficie por aspersión dedicada al cultivo de la remolacha azucarera en las regiones IX y X y la de riego localizado en cultivos hortofrutícolas (Regiones I, III, IV y V).

Figura 4. Técnicas de riego por regiones, según la superficie regada en la temporada 1996-97.

Los principales cultivos bajo riego en el país en superficie son los cereales, que en 1996 constituyeron el 22,3 por ciento de la superficie sembrada, seguidos de los frutales con un 22,2 por ciento, las forrajeras, tanto anuales como permanentes, que suponían el 20,5 por ciento, las hortalizas con un 10,5 por ciento y las viñas viníferas con un 4,8 por ciento (ver figura 5).

Figura 5. Porcentaje con respecto a la superficie regada de los principales cultivos en riego sembrados en 1997.

El principal impacto de la ley 18 450 ha sido el cambio en el uso de la tierra con el crecimiento en la superficie de frutales, hortalizas, vid vinífera y remolacha azucarera en el sur, en detrimento de la superficie dedicada a cereales, cultivos industriales y pastos naturales. Este cambio, generalizado para la agricultura chilena, ha sido proporcionalmente mucho mayor en la agricultura bajo riego.
En cuanto a los costos de puesta en riego en parcela, en Chile se estiman en 1 800 $EE.UU./ha para el riego por superficie, 3 111 $EE.UU./ha para la aspersión y de 3 674 $EE.UU./ha para el riego localizado. A estos costes habría que añadir los costos de captación y transporte hasta la parcela, estimados en 2 000 $EE.UU./ha si se trata de derivaciones a canales y entre 3 000 y 4 500 $EE.UU./ha para el caso de embalses. Los costes de operación y mantenimiento se estiman en 9 $EE.UU./ha para el riego por superficie, 156 $EE.UU./ha para la aspersión y de 184 $EE.UU./ha para el riego localizado.
En relación al drenaje, Chile no ha tenido el mismo desarrollo que en el caso del riego. En 1984 Chile contaba con cerca de 10 000 ha, localizadas en la Región IX favorecidas por obras de saneamiento, generalmente obras sencillas de protección contra inundaciones en algunos cauces naturales. Por medio de la Ley 18 450, dentro del programa dedicado a habilitar suelos agrícolas mal drenados, durante el período 1986-1993 se beneficiaron unas 6 800 ha de obras de drenaje.
Mediante el "Programa de Recuperación y Rehabilitación de tierras con riego y drenaje en las regiones IX y X", dentro del programa de Crédito de Preinversión MIDEPLAN-BID, se han identificado en dichas regiones cerca de 575 000 ha con problemas de drenaje. Con el saneamiento de dicha superficie se pretende diversificar el uso de la tierra, pasando de los pastos naturales que casi exclusivamente dominan el uso actual del suelo a pastos mejorados, frutales menores, espárragos, alfalfa y hortalizas. Este proyecto se encuentra aún en una fase de factibilidad y se llevaría a cabo a partir de 1999 mediante el Programa de Obras Medianas y Menores y la Ley 18 450, según la cuantía de la inversión fuera superior o no a 24 000 UF (Unidad de Fomento, 1 US $ = 34,7 UF). Dentro de estas áreas se constituirán Comunidades de Obras de Drenaje, que se encargarán de la gestión de dichas áreas.
El coste del drenaje superficial está en torno a los 138 $EE.UU./ha y en el caso del drenaje subterráneo es de 3 340 $EE.UU./ha.