Debido a su proximidad al ecuador, la mayor parte del país excepto la Sierra, tiene un clima húmedo tropical. La precipitación media anual del país es de 2 274 mm, siendo la distribución temporal y espacial de la lluvia poco uniforme, constituyendo la razón de las cíclicas y graves inundaciones, especialmente en la costa.
Se pueden distinguir tres regiones climáticas claramente diferenciadas. El Litoral o Costa (i) cubre el 25 por ciento del territorio nacional y presenta una estación húmeda en la primera mitad del año (enero-abril) donde se concentra aproximadamente el 80 por ciento de la lluvia y una estación seca en la segunda mitad. La precipitación media anual en la Costa Sur varía entre los 100 mm en Salinas, situada en la Península de Santa Elena, los 1 000 mm en Guayaquil, mientras que en la áreas más húmedas de la costa norte, la precipitación media anual varía entre 3 000 y 4 000 mm (Cuenca del Esmeraldas). Algunos años, el fenómeno de El Niño causa lluvias torrenciales que traen como consecuencia grandes daños en la costa y ocasionalmente en la Sierra. El Oriente o Amazonas (ii) constituye el 45 por ciento del área total del país, con un clima marcadamente tropical que experimenta contínuas y abundantes precipitaciones y altas temperaturas. La precipitación media anual varía de 3 500 a 4 000 mm. Las regiones Costa y el Oriente son templadas, variando las temperaturas ligeramente entre estaciones, siendo las diferencias más acusadas entre el día y la noche. Las temperaturas más altas del día oscilan entre los 29 y los 33 ° C, mientras que por la noche bajan hasta alcanzar entre 20 y 24° C.
En la Sierra (iii), que constituye el 27 por ciento de la superficie del país, existen climáticamente dos estaciones: el invierno (octubre a mayo) y el verano (junio a septiembre). Generalmente las lluvias alcanzan un máximo más marcado durante los equinoccios y otro secundario en octubre, con una larga estación seca de junio a septiembre. La precipitación anual decrece hacia el interior siendo a veces las precipitaciones medias anuales incluso menores de 300 mm. A medida que aumenta la altitud, las temperaturas decrecen a un ritmo aproximado entre 5 y 6 °C cada 1 000 metros. La temperatura media anual oscila entre 10 y 18° C. Por encima de los 2 000 m son frecuentes las heladas, especialmente en zonas llanas y en las noches claras de las estaciones secas, mientras que por encima de los 4 500 m las cimas están permanentemente nevadas.

La precipitación media anual es de 2 274 mm, qe suponen 645 km3/año en todo el territorio continental. Ecuador continental tiene dos grandes vertientes hidrográficas. Por un lado la vertiente Pacífica y por otro la vertiente Atlántica o Amazónica (ver Tabla). En total, el país está dividido en 31 Sistemas Hidrográficos, incluidas las Islas Galápagos, con unos recursos hídricos internos renovables de 432 km3/año.

Principales vertientes hidrográficas de Ecuador
Vertiente	Principales Cursos Hídricos	Superficie drenada1 (km²)	Precipitación media anual (mm)	Escorrentía media anual (mm)	Evaporación media anual (mm)
Pacífico	Guayas Esmeraldas Catamayo Chira	121 279	1 543	950	593
Amazonas	Napo Santiago Pastaza	139 634	3 006	2 256	750
Islas Galápagos		8 006	600	197	403
Total		268 9191	2 274	1 606	668

1. La superficie drenada dentro del país y en la región insular; la superficie total no corresponde con la que aparece en el primer apartado, por corresponder a referencias distintas.

El Ecuador no recibe en su territorio prácticamente ningún aporte hídrico de los ríos de los países limítrofes, Colombia y Perú. Por el contrario, los recursos hídricos superficiales que abandonan el país se cifran de 5 a 9 km3/año a Colombia en la vertiente del Pacífico; 70 a 125 km3/año al Pacífico por ríos costeros; 5 a 9 km3/año a Perú en la vertiente del Pacífico; 9 a 16 km3/año hacia la cuenca amazónica colombiana; y 200 a 300 km3/año, hacia la cuenca amazónica peruana. Con el Perú se han suscrito tres acuerdos para el uso de los recursos hídricos en las cuencas binacionales: Puyango-Túmbez, Catamayo-Chira y subcuenca del río Zarumilla.
El potencial de recursos subterráneos utilizables en la vertiente del Pacífico se ha estimado en 10,4 km3/año. En la vertiente amazónica no existen estudios que permitan estimar los recursos subterráneos. La explotación de aguas subterráneas en Ecuador tiene generalmente fines de consumo doméstico e industrial.

La capacidad total de embalse de Ecuador es de 7,5 km3, constituyendo el embalse de Daule Peripa, que abastece la costa, el 83 por ciento de dicha capacidad. En la Tabla siguiente se detalla el propósito de las principales obras de regulación de Ecuador, así como su capacidad.

 

Capacidad y finalidad de los principales embalses en Ecuador
Nombre	Finalidad del embalse (106m3)
	Riego	Energía	Riego, energía y otros
Daule Peripa	-	-	6 300
Poza Honda	97,5	-	-
La Esperanza (1)	455,0	-	-
Pisayambo	-	90,0	-
Agoyán	-	3,6	-
Paute	-	100,0	-
Tahuín (2)	250,0	-	-
Chongón	280,0	-	-
Azúcar	5,0	-	-
Los Chillos	-	0,3	-
Guangopolo	-	0,13	-
Cumbayá	-	0,36	-
Total	1 087,50	-	6 300

(1) Embalse concluido, aún no presta servicio.
(2) Embalse concluido, presta servicio parcialmente

En 1997 la extracción total del agua se estimaba en 16,98 km3, de los cuales el 12,3 por ciento se dedicaba al uso doméstico, el 5,6 por ciento al industrial y el 82,0 por ciento restante a los usos agropecuarios. Hasta el momento, la alta disponibilidad de recursos hídricos ha evitado la competencia entre sectores productivos.
La cobertura nacional del servicio del agua potable, según una estimación de la Subsecretaría de Saneamiento Ambiental de 1995, alcanzaba el 71 por ciento (urbana 81.5 por ciento y rural 51 por ciento). En la costa la cobertura en el área rural es del 20 por ciento, existiendo más de dos millones de habitantes que carecen del servicio. La cobertura de servicios de saneamiento es del 61,4 por ciento en la población urbana y del 36,7 por ciento en la rural. Guayaquil, la ciudad más grande del país (con 1,87 millones de habitantes en 1995) tiene una cobertura en el área urbana inferior al 60 por ciento e inferior al 10 por ciento en las áreas periféricas.
Frente al importante déficit de servicios de saneamiento, es explicable la presencia de elevados índices de contaminación, con implicaciones sobre la salud humana y el medio ambiente. El Ministerio de Salud Pública indica que el cólera, el envenenamiento de alimentos, la diarrea, la hepatitis y la fiebre tifoidea se han intensificado entre los años 1990-95. El uso de pesticidas, especialmente en la extensa sabana costeña y en el litoral de la provincia de El Oro, dedicadas a la explotación del banano, han creado serios problemas en la actividad pesquera del golfo de Guayaquil, y de la costa en general, por efecto de la contaminación del agua de los ríos.

La superficie potencial de riego se estima en 3 136 085 ha, considerando la aptitud de los suelos para el riego y los recursos hídricos disponibles. Si se tienen en cuenta todos los proyectos que en la actualidad se encuentran en fase de prefactibilidad, factibilidad, ejecución y operación en el sector público, así como la superficie puesta en riego en el sector privado, se estima una superficie total regable en un medio y largo plazo de 1 185 000 ha. Concluidas las obras de puesta en riego pendientes en el sector público, se beneficiarían 117 300 familias.
En la figura 1 se detalla la superficie total puesta en riego y regada en el año 1997, considerando tanto el sector público como el sector privado.

Figura 1. Superficie bajo riego y regada en el sector público y privado en Ecuador (1997). Superficie total bajo riego: 863 370 ha.

La información existente más detallada se refiere a los sistemas de riego públicos, en donde se ha tenido una información sistemática (figura 2). Sin embargo, el regadío privado no tiene control ni apoyo del Estado para la rehabilitación y mejora de los sistemas, lo que en parte ha determinado que la información sobre su desarrollo sea muy escasa.

Figura 2. Distritos de riego público (DRP) en Ecuador,
según tamaño, en 1997.

La operación y el mantenimiento de los DRP es realizada por la entidad regional a la que pertenecen. A partir de 1995 se ha iniciado la ejecución de un Programa de Transferencia de los Sistemas de Riego a los Usuarios, con el apoyo financiero del Banco Mundial cuyo objetivo es transferir la administración y O&M del Estado a los propios beneficiarios. Actualmente, dicha tarea está en manos de la Unidad Ejecutora del Proyecto de Asistencia Técnica del Subsector Riego, que incluye también la ejecución de pequeñas obras en la infraestructura que permitan un adecuado funcionamiento del sistema. A este respecto, destacar que hasta finales de 1998 se han suscrito las Actas de Transferencia de 20 sistemas y realizado 20 Convenios de Rehabilitación y Servicios de Apoyo (CRSA), habiendo 8 sistemas más en trámite. Al final del proyecto se estima se transfieran 31 sistemas de riego con una superficie total de 76 900 ha y 28 400 usuarios beneficiados.
El regadío privado, en general, no tiene una operación y mantenimiento adecuados y, en muchos casos, ni el personal ni los recursos para asegurarlos. No obstante, son excepciones los sistemas de las grandes empresas agroexportadoras de la costa y aquellos regadíos que utilizan aguas subterráneas. El agua de riego proviene fundamentalmente de los recursos hídricos superficiales, que suministran algo más del 98 por ciento de la superficie actualmente bajo riego (figura 3).

Figura 3. Origen de las aguas para riego en Ecuador (1998).

La alta disponibilidad de recursos hídricos de superficie ha restringido, a pesar de su gran riqueza, la utilización de las aguas subterráneas para riego, especialmente en la cuenca del Guayas. Excepto en las Hoyas de Quito y Latacunga, el grado actual de aprovechamiento de los acuíferos para riego es muy limitado. Son pocos los sistemas de riego que utilizan aguas subterráneas en la sierra, en parte debido a los costes de alumbramiento y operación y mantenimiento. De hecho, buena parte de los pozos en operación han sido abandonados, especialmente aquellos pertenecientes a los distritos de riego públicos al quedar en manos de sus beneficiarios. Sin embargo, cuando el agua ha sido utilizada para cultivos de alta rentabilidad, como en el caso de las flores, su uso se ha mantenido. En la costa es más generalizado el uso de mantos freáticos favorecido por la escasa profundidad, el gran volumen de extracción y la alta rentabilidad de los cultivos, especialmente el banano.
Quizás la gran riqueza hídrica del Ecuador ha limitado el uso de aguas residuales. La contaminación de los ríos ha alertado sobre la necesidad de evitar la paulatina contaminación provocada por hospitales, municipios e industrias. Esta situación es más marcada en las áreas aledañas a los grandes núcleos de población (Quito, Cuenca, Ambato, Latacunga, Loja y Riobamba), donde se utilizan para el riego de cultivos para consumo en fresco.
El riego por superficie cubre el 95 por ciento de las superficies regadas en el país. Para el riego de pastos en la sierra se utiliza el riego por surcos, melgas e inundación, mientras que la inundación en el cultivo del arroz y por surcos en caña de azúcar y oleaginosas de ciclo corto es muy utilizado en la costa. La tecnología en el riego por superficie en las zonas andinas, ha mejorado substancialmente, en especial en el riego de hortalizas, raíces y tubérculos y en el aprovechamiento de suelos con pendientes transversales fuertes, en donde el cultivo en curvas de nivel y fajas es generalizado.
El riego por aspersión y localizado se ha desarrollado especialmente en la costa para cultivos de exportación como banano, flores, hortalizas y frutales en la costa y en la producción de flores, así como en frutales y espárragos, donde la alta rentabilidad de estos cultivos ha inducido a los agricultores a realizar inversiones en las instalaciones.
Los principales cultivos con riego en la sierra son: maíz, papas, hortalizas (cebolla, zanahoria, remolacha), trigo, cebada, alfalfa, oca, melloco, leguminosas de grano y frutales de clima templado (manzana, pera, ciruela y durazno). El cultivo de flores y de espárragos para la exportación se ha incrementado en la última década. En la costa se cultiva principalmente banano, cacao, arroz, café, algodón, caña de azúcar, soja, palma de aceite, maíz y frutales. Estos cultivos constituyen la partida exportadora más importante del país (ver figura 4).

Figura 4. Cultivos en riego en los Distritos de Riego Públicos (1997).

Las inversiones para la puesta en riego por superficie en el país varían de acuerdo a la localización del proyecto (Sierra o Costa). Del análisis de 35 proyectos construídos por el antiguo INERHI, el costo medio extrapredial por hectárea regada osciló entre 2 052 y 3 711 $EE.UU./ha. Los proyectos financiados por la Cooperación Técnica Suiza, han tenido una inversión entre 1 500 y 2 500 $EE.UU./ha, incluyendo redes terciarias. El CNRH, analizando el costo de 38 sistemas en operación, establece que en 1996 los sistemas menores a 500 ha tenían un costo medio de 2 935 $EE.UU./ha y 2 700 $EE.UU./ha en aquellos sistemas de 501 a 10 000 ha. Debe hacerse una excepción, en lo que a costos por hectárea se refiere, cuando se consideran los sistemas construidos en la costa que utilizan presas de embalse para su operación, en donde varía entre 3 300 y 4 500 $EE.UU./ha.
En los sistemas de riego privado, las tarifas de riego, extremadamente variables, financian los gastos de un canalero y los costos de operación y mantenimiento se cubren en parte con la mano de obra de los beneficiarios del riego y con una cantidad fijada por hectárea y usuario.