El clima de Guatemala se define como clima tropical cálido, por su posición geográfica intertropical, con modificaciones por los cambios altitudinales del relieve montañoso y distancia al mar. Se definen dos estaciones durante el año, la estación seca generalmente de noviembre a abril y la estación lluviosa de mayo a octubre. Entre los meses de julio y agosto, se produce un descenso de lluvias conocido como Canícula. Las precipitaciones medias anuales varían desde 700 mm en la zona oriental seca vecina a El Salvador y Honduras, hasta los 5 000 mm en el noroccidente del país. Se consideran zonas de alta precipitación la Costa Atlántica (Departamento de Izabal), la franja transversal Noroccidental (Departamentos de Huehuetenango, Quiché y Alta Verapaz), donde la estación seca no está bien definida y es corta (2 a 3 meses), y la región costera del Pacífico. En el Altiplano la zona occidental es la más lluviosa (Departamentos de San Marcos, Quetzaltenango, Totonicapan y Sololá), mientras que la zona oriental es relativamente seca (Departamentos de Jalapa, Jutiapa, Chiquimula y Zacapa).
Las temperaturas medias anuales varían desde los 23-33 ºC en las zonas costeras del Pacífico y Atlántico a los 20 ºC en la zona montañosa intermedia (500 a 1 500 m) y menores de 20 ºC en las regiones de mayor altitud. En casi todo el territorio, los valores mensuales de evapotranspiración tienen poca variación y oscilan entre 1 300 mm/año y 1 800 mm/año. La siguiente Tabla muestra una caracterización climática del país en base al déficit hídrico. Las zonas tipificadas con un déficit hídrico superior a 350 mm/año cubren el 65 por ciento del territorio nacional.

Déficit hídrico(1) por vertientes
Déficit hídrico (mm)	Meses de déficit	Vertiente Pacífico (km2)	Vertiente Caribe (km2)	Vertiente Golfo de México (km2)	Superficie total (km2(%))
> 951	> 9	1 502	3 468	0	4 969 (4,6%)
551 a 950	6 a 9	14 836	7 815	6 424	29 074 (26,7%)
351 a 550	4 a 6	5 028	8 713	22 554	36 294 (33,3%)
151 a 350	2 a 4	2 625	7 417	14 224	24 266 (22,3%)
< 150	< 2	0	6 847	7 439	14 285 (13,1%)
		23 990	34 259	50 640	108 889 (100%)

(1) Definido como la diferencia entre la precipitación y evapotranspiración media mensual.

El sistema hidrográfico de Guatemala se divide en tres vertientes: (i) Vertiente del Océano Pacífico (22 por ciento del territorio) con 18 cuencas, algunos de cuyos ríos arrastran sedimentos de origen volcánico, que al depositarse en la planicie costera causan inundaciones periódicas; (ii) Vertiente del Mar Caribe (31 por ciento del territorio), con 10 cuencas, siendo la principal el río Motagua; y (iii) la Vertiente del Golfo de México (47 por ciento del territorio), con 10 cuencas cuyos ríos son los más caudalosos y tributan hacia territorio mexicano. El país cuenta con 23 lagos y lagunas y 119 pequeñas lagunas con un área global de 950 km2.
El escurrimiento superficial se estima en 100,7 km3/año, distribuidos en 25,5 km3/año para la vertiente del Pacífico, 31,9 km3/año para la vertiente del Mar Caribe y 43,3 km3/año para la vertiente del Golfo de México. El 55 por ciento del territorio guatemalteco esta integrado por cuencas cuyas aguas tributan hacia los países vecinos o sus cauces en parte de su desarrollo forman límites fronterizos. El mayor aporte de aguas superficiales, 47,5 por ciento, es hacia México, 7 por ciento a El Salvador, 0,5 por ciento a Honduras y 6 por ciento hacia Belice. El Río Usumacinta forma frontera con México, el Río Motagua con Honduras, el Río Suchiate define la frontera suroeste con México, y el Río Paz al sureste con El Salvador. El Río Sarstun separa los territorios de Guatemala y Belice, pero no es reconocido oficialmente como frontera por el diferendo territorial existente entre ambos países. Guatemala tiene tratados limítrofes de recursos hídricos con México, El Salvador y Honduras, y Comisiones de Límites y Aguas con México y El Salvador. El aprovechamiento de aguas compartidas en tramo fronterizo sólamente lo contempla el tratado con El Salvador.
El país se divide en cuatro regiones hidrogeológicas: llanuras aluviales de la costa del Pacífico, altiplano volcánico, tierras altas cristalinas y sedimentaria septentrional. Los acuíferos más adecuados para su explotación son los de las llanuras aluviales de la planicie costera sur del Pacífico y los de los valles del altiplano volcánico de la Sierra Madre. En estos últimos los recursos superficiales son escasos y el agua subterránea es la fuente principal de suministro de agua para abastecimiento de la población y riego. La recarga anual renovable de agua subterránea, estimada en base a índices de infiltración, es de 33,7 km3.

El almacenamiento por medio de embalses sólamente se utiliza con propósitos de generación hidroeléctrica y el volumen conjunto es del orden de los 524 millones de m3, siendo el embalse de Pueblo Viejo Chixoy el de mayor capacidad. En ningún caso los caudales regulados por las centrales hidroeléctricas son o se planea utilizarlos para riego debido a la inexistencia hasta el momento de proyectos aguas abajo que puedan aprovecharlos.

La figura 1 muestra la extracción de agua por sectores en Guatemala. Los servicios de agua potable se abastecen de aguas superficiales en un 70 por ciento para las áreas urbanas y 90 por ciento para el área rural, los porcentajes restantes son cubiertos con agua subterránea. De las 329 municipalidades existentes en el país, 66 por ciento utilizan sistemas por gravedad, 19 por ciento con bombeo y 15 por ciento usan sistemas mixtos. El pronóstico de la demanda de agua potable (urbana y rural) para el año 2 010 alcanzaría un total de 835 millones de m3/año, que en términos globales apenas representa el 1 por ciento del caudal superficial territorial. Los sistemas de riego operados por el Estado utilizan caudales que varían desde 3 hasta 140 millones de m3/año, desconociéndose los caudales extraídos por los sistemas de riego privados.
Algunas zonas del país, sin embargo, tienen marcadas deficiencias hídricas, en especial para el abastecimiento de agua potable de los principales centros urbanos, hecho que motiva conflictos de uso con el riego en las regiones del altiplano, y en las áreas costeras entre los grandes y pequeños usuarios del riego que utilizan una misma fuente.
Ninguna entidad es responsable del control y seguimiento de la calidad de las aguas nacionales por lo que no se dispone de datos precisos sobre niveles y tipos de contaminación, tampoco se realiza un seguimiento del impacto ambiental ni se controla la contaminación originada por los agroquímicos utilizados en agricultura. Las aguas residuales de las zonas urbanas en su mayoría no son tratadas. De las 329 municipalidades del interior, sólo 15 aplican tratamiento, mientras que los restantes descargan sus efluentes sin ningún tratamiento. Aguas abajo de los principales centros urbanos, en especial la ciudad Capital (Cuencas del Río Las Vacas y Lago de Amatitlán), existen altos niveles de contaminación biológica y química aún no cuantificada. De las diez principales causas de morbilidad en el país, el 50 por ciento son enfermedades relacionadas con el agua.

Figura 1: Extracciónde agua por sectores en Guatemala.
Extracción en 1992: 1,16 km3/año

La siguiente Tabla muestra el resultado del Plan Maestro de Riego y Drenaje en el cual se identificaron 2,94 millones de ha (27 por ciento del país) aptas para la producción agrícola. Del total agrícola, el área potencial regable, considerada como aquella superficie con un déficit hídrico de 151 mm/año o superior se estimaba en 2,62 millones de ha.

Superficie cultivable y superficie potencial de riego (con un déficit hídrico mayor de 150 mm) por vertiente
Nombre de la Vertiente	Superficie cultivable (ha)	Superficie potencial deriego (ha)	Superficie regable (ha) en base a a la disponibilidad de:
			Aguas superficiales captación	Aguas superficiales almacenamiento	Aguas subterráneas
Pacífico	930 000	921 700	184 500	906 200	554 500
Mar del Caribe	667 600	528 500	186 000	528 500	467 900
Golfo de Mexico	1 336 600	1 172 100	352 500	1 172 100	1 172 100
TOTAL	2 944 200	2 622 300	722 700	2 606 800	2 194 500

El riego en Guatemala data de tiempos de la colonia, pero su desarrollo más importante fue introducido por las multinacionales bananeras en la década de 1920 con el riego de 22 000 ha. En 1957 se inicia la participación del gobierno en la planificación y ejecución de proyectos, y de esa fecha a 1990 se construyeron 27 proyectos cubriendo 15 303 ha, favoreciendo a 2 800 usuarios. La iniciativa privada durante esos años puso en riego alrededor de 36 500 ha destinando los mayores sistemas al riego de banano y caña de azúcar, principales productos agrícolas de exportación. Entre 1979 y 1990, 2 489 ha de proyectos de mini-riego o riego a pequeña escala fueron desarrollados por productores de cultivos no tradicionales. Estos proyectos han sido muy eficientes en la aplicación del riego por aspersión causando un gran impacto social y económico por su bajo costo y buena rentabilidad. En 1990 se registraban 76 365 ha bajo riego entre sistemas públicos, privados y mini-riego (figura 2). Las estadísticas del Ministerio de Agricultura y Ganadería constatan un gran incremento del riego en los años 90, especialmente del mini-riego, con una superficie total con dominio de riego en 1998 de 129 803 ha (figura 3). El riego en Guatemala se puede dividir en tres grandes tipos:

Figura 2: Resument de la superficie con dominio de riego en 1990
por tipo de riego y por cuenca.

Figura 3: Superdicie regada en 1990 y 1997 en Guatemala.
Superficie regada en 1997: 129 803 ha.

(i) Riego privado, que a su vez se puede subdividir en grandes fincas privadas donde la propiedad del sistema está en manos de una persona, familia o empresa y sistemas comunales donde muchos pequeños agricultores se han organizado para el uso común de una fuente de agua. En el riego de las grandes fincas privadas domina el riego por gravedad, derivando agua del río. También se encuentra riego presurizado, aspersión y goteo, en función principalmente del tipo de cultivo. El crecimiento del área regada en la costa sur a finales de los años 80, sobre todo en el departamento de Escuintla, es el resultado de un fuerte crecimiento del área sembrada con caña de azúcar.
(ii) Riego estatal. Cuando se habla del riego estatal se hace referencia a financiados, ejecutados, operados y mantenidos por el Estado. La infraestructura de las unidades de riego estatales, consiste generalmente de una presa derivadora fija, canales principales y secundarios de hormigón; en algunos casos se bombea agua para alcanzar terrenos más altos que el punto de derivación. El riego en parcela es casi siempre por gravedad.
(iii) Mini-riego o riego a pequeña escala. Un proyecto típico de mini-riego consiste en la captación de un manantial e instalación parcelaria con riego por aspersión. Estos sistemas tienen una alta eficiencia de conducción y aplicación. Un beneficio adicional es que también pueden servir para agua potable de la población. En los proyectos de mini-riego, al contrario de los proyectos estatales tratados anteriormente, la participación de los beneficiarios es muy importante. El Gobierno sólamente proporciona la preparación del expediente técnico del proyecto, la supervisión de la ejecución del proyecto, y asistencia técnica para la diversificación de la producción agrícola. Los beneficiarios mediante un préstamo compran los materiales de construcción y proporcionan toda la mano de obra no calificada para la ejecución de la obra. En 1990, ya se habían beneficiado unas 7 500 familias con un promedio entre 0,5 y 4,5 beneficiarios por hectárea. En 1997 había registrados 456 proyectos de mini-riego.
En Guatemala el riego se concentra principalmente en tres regiones: (i) Costa Atlántica, con índice de humedad negativo durante más de la mitad del año y alta evapotranspiración potencial cultivada de banano, hortalizas (tomate, melón, sandías, y otros) y tabaco; (ii) Altiplano de zonas templadas a frías, sin lluvias durante 6 meses, de suelos volcánicos fértiles con poca capacidad de retención de humedad que sólo permiten una cosecha al año sin riego, cultivada de granos básicos y cultivos bajo riego de productos no tradicionales: arveja china, brócoli, maíz dulce, cebolla, hortalizas, frutas y flores cuya creciente demanda de productos no tradicionales excede a la oferta, por lo cual el riego desempeña en el altiplano un papel determinante para el aumento de la producción exportable; y (iii) las zonas bajas costeras cálidas del Pacífico, con plantaciones de caña de azúcar, banano y pastos en las fincas de mayor extensión, cuya superficie regada no se conoce con precisión. Las estadísticas de producción agropecuaria son llevadas generalmente por la iniciativa privada y recopiladas por el Departamento de Estadísticas Económicas del Banco de Guatemala. Los valores publicados no especifican rendimientos de cultivos bajo riego o de secano.
Los pequeños agricultores utilizan riego por gravedad o por aspersión con energía de posición (sin bombeo). Los exportadores de productos no tradicionales exponentes del mini-riego, que son los de mayor expansión potencial, utilizan generalmente riego por aspersión o riego localizado.
Entre 1964 y 1977 en riego estatal se incorporaron 14 833 ha a un costo promedio de 1 056 $EE.UU./ha, y entre 1978 y 1990 se incorporaron 467 ha a un costo promedio de 3 087 $EE.UU./ha. En mini-riego para los mismos años (1978 - 1990) se ejecutaron 2 490 ha con un costo promedio de puesta en servicio de 1 458 $EE.UU./ha. Del riego privado no se tienen cifras pero su costo, durante los mismos años, se estima en 2 580 $EE.UU./ha.

Figura 4: Superficie de riego por cultivos en Guatemala en 1997.

La operación y mantenimiento en los sistemas de riego estatales se cobra por superficie regada y campaña de cultivo y no por volumen de agua servido (no se hacen mediciones). Generalmente las tarifas no cubren los costos reales ni los de energía por bombeo, condición que está siendo reconsiderada como parte de los procesos de transferencia de los sistemas construidos por el Estado. La nueva tarifa incluye un pago anual como cuota de compensación (recuperación parcial de la inversión) por un período de 40 años a partir de la entrega, con lo cual el Estado sólo recupera el 60 por ciento de los costos de inversión de los proyectos, y una cuota por distribución de agua y mantenimiento (variable para las diferentes unidades de riego). En los sistemas de riego privado y mini-riego no existen cobros por el uso del agua.
El Plan Maestro de Riego y Drenaje identificó una superficie de 209 419 ha con problemas de drenaje agrícola: 15 715 ha en la Vertiente del Pacífico, 93 283 ha en la Vertiente del Mar del Caribe y 100 421 ha en el Golfo de México.
En las áreas bajo riego no se evidencian grandes problemas de drenaje deficiente ni salinidad. Por tanto, el drenaje subterráneo ha recibido poca atención. Sin embargo, la falta de infraestructura adecuada para evacuar el exceso de agua en momentos puntuales, sí ha producido problemas de anegamiento en algunas zonas. Donde más se ha evidenciado el problema de drenaje es en la costa sur.
El Estado solamente ha construido un sistema, en la Laguna de Retana, Jutiapa, en 1962 que cubre una superficie de 1 200 ha. El proyecto consistió en la desecación de una laguna que benefició a 400 agricultores. Otras posibilidades de proyectos piloto son la Laguna del Hoyo, donde se está manifestando el problema de capas freáticas altas; el valle de Tactic y la zona de Chacaj, en la cuenca del río Lagartero, donde además de problemas de inundación existen problemas de salinidad, que afectan un área de 5 000 ha. Actualmente, el Estado no tiene ningún programa en este sector.