La República Mexicana presenta una gran variedad de climas. Por su latitud, México se encuentra dentro de la Zona Intertropical, pero debido a la altitud, sus temperaturas no son tan elevadas como cabría esperar. Los climas predominantes, con una temperatura media anual entre los 10 ºC y los 26 ºC, son los secos en el 28 por ciento del territorio, cálidos-subhúmedos en el 23 por ciento, muy secos en el 21 por ciento y templados-subhúmedos con 21 por ciento. El resto del territorio presenta climas muy cálidos, con temperaturas medias anuales mayores a los 26 ºC, o fríos, con temperaturas menores a 10 ºC. La influencia marítima, generadora de masas de aire húmedo que penetran procedentes del Golfo de México y el Océano Pacífico, contribuye a las escasas oscilaciones térmicas a lo largo del año y a su carácter moderador.
La precipitación es escasa en el norte del país y más abundante en el sureste y en las vertientes del Golfo de México y del Pacífico al sur del Trópico de Cáncer, tal y como se muestra en la figura 1. La lluvia a lo largo del año se concentra principalmente en los meses de junio a octubre. Con cierta frecuencia se presentan períodos de sequías, sobre todo en el norte del país. En los últimos 50 años se han registrado tres períodos críticos: el más severo de 1948 a 1954, el segundo 1960 a 1964 y el más reciente, entre 1993 y 1996.
Existen también fenómenos meteorológicos extremos como ciclones tropicales que ocurren de mayo a noviembre y afectan tanto a las costas del Pacífico como a las del Golfo de México y del Caribe, con incidencias del 40 por ciento en Yucatán y Quintana Roo y del 25 por ciento en la península de Baja California y en Sinaloa.

Figura 1. Distribución espacial de la precipitación media anual en México (Serie 1975-1994).

La precipitación media anual en México es de 772 mm (serie 1941-1998), que suponen un volumen de agua en todo el territorio de 1 512 km3. De este volumen total, cerca del 73 por ciento se pierde en evapotranspiración y evaporación directa de las masas de agua, por lo que los recursos hídricos internos renovables anuales (RHIR) son de 409 km3.
El escurrimiento superficial es de 410 km3/año de los cuales 361 km3/año se generan por la lluvia en el propio país y los 49 km3/año restantes en los países limítrofes. De Guatemala se reciben 47 km3/año, aunque no existen convenios, y con Estados Unidos hay acuerdos internacionales que comprometen el aporte de 1,85 km3/año en la cuenca del río Colorado y 0,07 km3/año en la cuenca del río Bravo (región Norte). En esta última región y hacia EEUU, existen compromisos de cesión de 0,43 km3/año de la cuenca del río Conchos.
La recarga natural media de los acuíferos se estima en 48 km3/año. Los RHTR son, por tanto, cercanos a los 458 km3/año. Las estimaciones de la recarga total en los acuíferos, natural e inducida en las zonas de riego, era cercana a los 67 km3/año (CNA, 1998) según se detalla en la Tabla siguiente.
Estos recursos hídricos se encuentran repartidos de una forma desigual en el territorio mexicano, lo que da lugar a variaciones significativas de las disponibilidades de agua según regiones (ver tabla siguiente y figura 2). El 50 por ciento del escurrimiento superficial se genera en el sureste, en tan sólo el 20 por ciento del territorio, mientras que el norte, que abarca el 30 por ciento del territorio, genera sólo el 4 por ciento de dicho escurrimiento.
En México existen 314 cuencas de aguas superficiales agrupadas en 37 regiones hidrológicas y 13 gerencias regionales administrativas de la CNA, que han sido actualizadas en enero de 1999. Dichas Regiones aparecen en la siguiente tabla, en la que se detallan sus principales características hidrológicas.

Gerencias Regionales en México (CNA, 1998)
Región Administrativa	Sup. (km2)	Prec. media mm)	Escurr. virgen1 (106m3)	Recarga acuíferos2 (106 m3)	Extracción total (106m3)	Disponibilidad per capita (1998) m3/hab
I. Península de Baja California	144	147	2600	1364	4139	1432
II. Noroeste	212	367	5210	2759	7044	3419
III. Pacífico Norte	149	891	21000	1331	9557	5824
IV. Balsas	118	1129	39540	3387	8366	4397
V. Pacífico Sur	80	1445	36812	1645	1674	10034
VI. Río Bravo	377	436	6738	5269	10142	1321
VII. Cuencas Centrales del Norte	206	393	2067	1666	4084	995
VIII. Lerma-Santiago-Pacífico	192	735	14019	7044	15221	1135
IX. Golfo Norte	127	88	22860	1950	6634	5218
X. Golfo Centro	105	1932	98063	2335	4474	11076
XI. Frontera Sur	102	2362	155548	6220	1978	28383
XII. Península de Yucatán	139	1196	3250	31054	1308	10872
XIII. Valle de México	16	519	2293	712	4737	157
TOTAL	1967	772	410000	66737	79358	4977

1. Se trata del escurrimiento virgen total, incluidos los aportes procedentes de EEUU y Guatemala. 2. Dentro de la recarga de acuíferos se incluye la recarga inducida procedente de los retornos del agua de riego.

Figura 2. Disponibilidad relativa de agua superficial, CNA. Cálculo del índice de disponibilidad, como cociente entre la oferta real y el total de las extracciones y volúmenes rservados para aguas abajo (Escasa £ 1,4, Baja entre 1,4 y 3, Media entre 3 y 9 y alta >9).

En lo relativo a las aguas subterráneas, se han identificado en el país 459 acuíferos, para los que se estima una extracción total de 24 km3 anuales a través de aproximadamente 140 000 aprovechamientos subterráneos. Se han detectado problemas de sobrexplotación en 80 acuíferos ubicados principalmente en las regiones noroeste, norte y centro-oeste. La disponibilidad relativa de agua subterránea y la ubicación de los acuíferos sobreexplotados se muestra en la figura 3.

Figura 3. Disponibilidad relativa de agua subterránea. Para su cálculo se ha empleado el mismo procedimiento detallado en la Figura 2.

Se han construido presas y otras obras de almacenamiento con una capacidad cercana a los 180 km3, equivalente a cerca del 44 por ciento del escurrimiento medio anual. En las regiones áridas las presas se utilizan principalmente para riego y en las zonas húmedas para generación de energía eléctrica. Una parte importante de la capacidad de almacenamiento de las presas se destina al control de avenidas. En la actualidad, el 95 por ciento del almacenamiento se concentra en 63 presas con capacidad mayor de 100 millones de m3. Además, los lagos y lagunas del país representan una capacidad de almacenamiento de 14 km3.

Se estima que en 1998 la extracción total fue de 198 km3. De éstos, 79,4 km3 se destinaron a usos consuntivos, distribuidos de la siguiente manera: agrícola 76 por ciento, doméstico 17 por ciento industrial 5 por ciento y otros usos, en los que se incluye la acuicultura intensiva, 2 por ciento. Los 119 km3 restantes se utilizaron con fines hidroeléctricos. La figura 4 presenta la evolución reciente y predicciones futuras en las extracciones del agua.

Figura 4. Evolución reciente y perspectivas futuras de la extracción del agua para usos consuntivos en México.

Aunque la extracción anual de agua para usos consuntivos representa sólo el 20 por ciento de los RHIR, esta cifra no revela los problemas de escasez y contaminación que afectan a una porción importante de las cuencas y acuíferos nacionales y causan conflictos entre usuarios. En el norte y en el altiplano, en una superficie que ocupa las dos terceras partes del territorio y donde ocurre la tercera parte del escurrimiento medio anual, se asienta el 70 por ciento de la población y la actividad industrial, así como la mayor parte de las áreas habilitadas con riego, mientras tanto, en el sur y el sureste, con apenas la tercera parte del territorio y dos terceras partes del agua disponible, la densidad demográfica y la actividad económica son bajas.
Según la Situación del Subsector Agua Potable, Alcantarillado y Saneamiento (CNA, 1997), la cobertura nacional de agua potable era del 93,9 por ciento en la población urbana (96,1 por ciento en ciudades con más de 50 000 habitantes y 89,1 por ciento en ciudades entre 2 500 y 50 000 habitantes) y del 63,5 por ciento en las áreas rurales (localidades menores de 2 500 habitantes). Es decir, en 1997, cerca de 13,4 millones de habitantes, 9,2 en las áreas rurales y 4,2 en las áreas urbanas, carecían de acceso al agua potable. Respecto a la población total, el porcentaje con cobertura de agua potable cambió del 77,6 por ciento en 1990 al 85,8 por ciento en 1997, con un aumento an la cobertura de 17,8 millones de personas en dicho período.
En lo referente al alcantarillado, los porcentajes eran del 87,2 por ciento para las áreas urbanas y 31,3 por ciento para las rurales, con un total de 26 millones que carecían de dichos servicios. Respecto a las descargas de aguas residuales que se generaron en 1995, se estima que fue un volumen de 9,4 km3/año, de los que 7,3 km3 correspondieron al uso doméstico y 2,1 km3 a la industria. Del volumen generado por el sector doméstico, se recolectaron 5,5 km3/año en el alcantarillado y se cuenta con instalaciones de tratamiento para una capacidad de 1,7 km3/año. Sin embargo, en dicho año sólo se trataron adecuadamente 0,53 km3/año. En 1995, se estima que en la agricultura se utilizó un volumen aproximado de 1,6 km3/año de aguas residuales, del que sólo una parte reducida recibió tratamiento.

La superficie potencial de riego en función de la aptitud de la tierra es de 13,5 millones de ha, que se reducen a 9,8 millones de ha si se tiene en cuenta la disponibilidad de agua. Dicha superficie se muestra por entidad federativa en la figura 5, ilustrando que la mayor parte de las tierras subutilizadas se localizan en el trópico húmedo.

Figura 5. Superficie potencial de riego y porcentaje de dicha superficie bajo riego por entidad federativa.

El desarrollo del sector del riego en México ha estado íntimamente ligado a los procesos de la Revolución Mexicana y la Reforma Agraria. En el año 1920 había un millón de hectáreas bajo riego, principalmente del sector privado. A partir de esta época, la mayor parte de las inversiones en materia de riego fueron encaminadas a desarrollar grandes zonas regables y obras hidraúlicas, pero no se desarrolló un marco legal adecuado que favoreciese la inversión del sector privado. Así en 1945, la superficie bajo riego de propiedad privada seguía siendo del orden de un millón de hectáreas, mientras que la total era ya de dos millones de hectáreas. En 1965 la superficie de riego era de 3,5 millones de ha, correspondiendo el aumento casi en su totalidad al sector público. En 1980 se llegó a los 5,3 millones de ha, de los que sólo correspondían 1,3 millones al sector privado. La evolución del riego en los últimos años no se ha concentrado en incrementar la superficie de riego (superficie sembrada bajo riego fue de 5,2 millones en 1977 y de 5,4 millones en 1997) sino en optimizar el uso de la superficie existente.
La superficie total bajo riego en 1997 era cercana a los 6,2 millones de ha, de las cuales 6,0 millones de ha eran aptas para el riego sin necesidad de rehabilitación. La superficie sembrada en el mismo año fue de 5,4 millones de ha, 4,2 millones en cultivos anuales y 1,2 millones en cultivos permanentes. Los valores por entidad federativa se muestran en la figura 6. Cabe destacar que más de una cuarta parte de la superficie bajo riego se concentra en dos estados del norte: Sinaloa (15 por ciento) y Sonora (11 por ciento).

Figura 6. Superficie bajo riego y porcentaje de superficie regada en 1997
en cada entidad federativa.

La superficie bajo riego está repartida entre los Distritos de Riego (DR) y las Unidades de Riego para el desarrollo rural (UR). Los primeros cuentan con 3,3 millones de ha que corresponden a 84 DR y la superficie en las UR es de 2,9 millones de ha, que corresponden a 39 492 UR. Los DR se encuentran transferidos en un 90 por ciento y en el caso de las UR sólo 19 997 unidades, el 64 por ciento de la superficie, se encuentran organizadas, reglamentadas y operando en su totalidad.
La siguiente Tabla muestra las principales características de los sistemas de riego. La mayoría de los DR suelen ser sistemas de riego grandes, con un promedio de tenencia de tierra de 6,4 ha por usuario. Las UR suelen ser pequeños sistemas de riego con una tenencia de tierra promedio de 3,5 ha por usuario. El total de usuarios beneficiados por el riego en México es 1,3 millones con un 79 por ciento de ejidatarios o personas en régimen de beneficiario de ejido sin ser propietarios de la tierra. La tenencia de tierra promedio difiere entre los ejidatarios y los pequeños propietarios, 3,3 ha y 9,5 ha respectivamente.

Principales características de los sistemas de riego en 1997
Sistemas de riego	Número sistemas	Número de Usuarios			Tenencia tierra (ha)
		Ejidatario	Propietario	Total	Ejidal	Propietario	Total
Pequeños sistemas (0-999 ha)
Distritos	2	578	355	933	870	847	1 717
Unidades	39 718	655 595	140 874	796 469	1 590 516	1 230 548	2 821 064
Total	39 720	656 173	141 229	797 402	1 591 386	1 231 395	2 822 781
Sistemas medianos (1 000 - 4 999 ha)
Distritos	8	7 217	5 784	13 001	18 018	15 873	33 891
Unidades
Total	8	7 217	5 784	13 001	18 018	15 873	33 891
Grandes sistemas (³ 5 000 ha)
Distritos	74	373 453	129 572	503 025	1 864 787	1 366 841	3 231 628
Unidades
Total	74	373 453	129 572	503 025	1 864 787	1 366 841	3 231 628
Total (todos los sistemas)
Distritos	84	381 248	135 711	516 959	1 883 675	1 383 561	3 267 236
Unidades	39 718	655 595	140 874	796 469	1 590 516	1 230 548	2 821 064
Total	39 802	1 036 843	276 585	1 313 428	3 474 191	2 614 109	6 088 300

En cuanto al origen del agua de riego, tradicionalmente los grandes sistemas de riego han estado constituidos por embalses o derivaciones de ríos y canales de gravedad, empleándose como técnica de riego el riego por superficie. Así se desarrollaron los primeros sistemas de riego, que constituyen hoy los Distritos de Riego del Noroeste y que presentan pérdidas considerables en la red (eficiencia global entre el 25 y 35 por ciento). Iniciada la utilización de las aguas subterráneas, sólamente cuando se establecieron zonas de veda de asignaciones y de volúmenes de extracción (especialmente en la zona central del país: Guanajato, Querétaro, Distrito Federal, etc.) debido a la sobreexplotación de acuíferos, se empezaron a modificar los sistemas de riego y a mejorar sus eficiencias. Las zonas con mayor tradición en el riego y que han comenzado a sentir los efectos de la escasez del agua, son las que han comenzado a mejorar su eficiencia de riego (zonas centro, noroeste y norte), mientras que en aquellas donde el agua es más abundante (zona sur-sureste), esta mejora se ha producido de una forma más lenta.
El origen del agua en la superficie bajo riego, en la campaña 1997-98, se muestra en la siguiente Tabla.

Superficie de riego según el origen del agua
Origen del agua	DR		UR		Total
	DR (%)	Sup. (%)	UR (%)	Sup. (%)	Sistemas (%)	Sup. (%)
Embalse	56	64	4	14	4	41
Derivación	17	11	7	20	8	16
Manantiales	1	1	4	6	2	3
Plantas bombeo	1	2	8	10	10	6
Pozos Profundos	10	10	74	47	73	27
Mixtos (sup. y subt)	15	12	3	4	3	7
TOTAL	84 DR	3 300 000 ha	39 490 UR	2 956 032 ha	39 574 stmas	6 256 032 ha

De los 61,2 km3 de agua extraidos en 1995 para uso agrícola, el 67 por ciento provenía de aguas superficiales y el 33 por ciento de aguas subterráneas, distribuidos por regiones administrativas como se muestra en la figura 7. Se estima que realmente sólo se utilizaban 40 km3/año en riego, constituyendo los 21,2 km3 restantes, pérdidas en conducciones y evaporación.

Figura 7. Volumen de agua subterránea y superficial extraído para uso en riego por regiones y en el ámbito nacional, 1994.

Con relación a la reutilización de las aguas residuales, tratadas o no, éstas se usan principalmente en el estado de Hidalgo, provenientes de las descargas de la Ciudad de México y en menor proporción en Distritos de Riego de los estados de Guanajuato, México, Jalisco y Michoacán, entre otros. Se estima que actualmente en el país se riega una superficie aproximadamente 156 000 ha, utilizándose un volumen aproximado de aguas residuales de 1,6 km3/año.
Las mejoras en la eficiencia de riego, también ha repercutido en las técnicas de riego. En este contexto la Secretaría de Agricultura, Ganadería y Desarrollo Rural del Gobierno de México impulsa un programa de ferti-irrigación, que tiene como objetivo incrementar la productividad de las superficies bajo riego y reducir el consumo de agua. Favorecidos por dicho programa, en el período 1993-1997, la superficie con riego por aspersión y localizado aumentó un 135 por ciento (310 800 ha en 1997) y 119 por ciento (143 050 ha en 1997), respectivamente. Buena parte de la superficie bajo riego localizado, ha sido transformada para el riego de frutales.
La superficie promedio cosechada, en el período 1991-1995, fue de 18 018 498 ha, de las que el 29 por ciento correspondieron a agricultura de riego y el 71 por ciento a agricultura de secano. Un total de 128 cultivos se cultivaron bajo riego sobre un total de 148 cultivos totales en el país. En 1995, sin embargo, nueve cultivos, o grupos de cultivos, ocupaban el 79 por ciento de la superficie bajo riego: maíz, trigo, oleaginosas, forrajes perennes, hortalizas, sorgo, fríjol, frutales y caña de azúcar. En la agricultura de secano predominan los mismos cultivos, excepto el trigo y las hortalizas que pierden relevancia mientras que a su vez la gana el café. Generalmente en los ejidos predominan los granos básicos mientras que el sector privado presenta una mayor diversificación de cultivos, con un énfasis especial en los de alto valor añadido. Los rendimientos varían considerablemente entre el regadío y el secano. Los sistemas de riego produjeron en 1997, en promedio, el 58 por ciento del valor total de la producción agrícola nacional y su rendimiento por hectárea era 3,4 veces mayor que el de las áreas de secano. La intensidad de cultivos nacional promedio de la superficie regada en los últimos años es del orden de 1,2.
El costo medio, teniendo en cuenta la instalación predial, varía de los 1 500 $EE.UU./ha para el riego por superficie, a 2 250 $EE.UU./ha para el riego por aspersión y 2 500 $EE.UU./ha para el riego localizado. A estos costes habría que añadir el coste de captación y de la red principal, cercano a los 5 000 $EE.UU./ha para aquellos sistemas que son servidos a partir de aguas procedentes de embalses y de 1 500 a 2 000 $EE.UU./ha , en aquellos sistemas que utilizan aguas subterráneas procedentes de pozos. Estos últimos costes medios varían considerablemente con el tamaño del sistema de riego.
Las cuotas que se cobran por servicio de riego oscilan entre las 40 $EE.UU./ha/año en sistemas servidos por aguas superficiales por gravedad y entre 150 y 200 $EE.UU./ha/año para los servidos a partir de aguas procedentes de pozo, considerando las tarifas eléctricas subsidiadas, que ususalmente pagan los usuarios. En cuanto a la operación y mantenimiento de los sistemas de riego se estima que son un 30 por ciento superiores a las citadas cuotas.
Existen en México 2,78 millones de ha con drenaje en los sistemas de riego. Existen además, otros 2,4 millones de ha en 18 Distritos de Temporal Tecnificado (DTT) donde se ha construido algún tipo de infraestructura hidraúlica destinada a la evacuación del agua en exceso o a la protección contra inundaciones. En el trópico húmedo hay un potencial de DTT de 7,5 millones de ha. Los DTT, tal como muestra la figura 8, se encuentran en los estados de Tamaulipas, San Luis Potosí, Nayarit y el sur del país; Veracruz, Campeche, Tabasco, Yucatán y Chiapas.

Figura 8. Distribución por entidad federativa de la superficie de los
Distritos de Temporal Tecnificado (DTT).

A partir de 1991, la responsabilidad de los DTT se confirió a la Comisión Nacional del Agua (CNA). Hasta la fecha se cuenta con 5 056 km de caminos, 3 739 km de drenaje, 663 km de bordos de protección y 4 939 estructuras. El coste medio de instalación del drenaje en dichos DTT varía entre 500 y 1 000 $EE.UU./ha.
Se estima que la superficie afectada por problemas de salinidad o sodicidad en los DR es de 384 163 ha; 218 021 ha afectadas de suelo salino, 122 529 ha de suelo salino-sódico y 43 613 ha de suelo sódico. Existen además problemas de encharcamiento en algunos sistemas de riego por un manejo inadecuado del agua, en su mayor parte en sistemas de riego por superficie por inundación, con una nivelación deficiente del terreno.