En Nicaragua se identifican cuatro tipos de clima según la clasificación de Köppen:
(i) Clima Tropical de Sabana característico de la región del Pacífico y el occidente de la cordillera Central, desde el nivel del mar hasta los 1 000 m de altitud, con una marcada estación seca de cuatro a seis meses entre noviembre y abril, lluvias que varían entre 500 mm y 2 000 mm, y temperaturas medias entre 21 y 29 ºC;
(ii) Clima Subtropical Seco en el macizo montañoso de la región Central, con una estación seca de cuatro a seis meses entre noviembre y abril, precipitaciones entre 1 000 mm y 2 000 mm, y temperaturas medias de 10-20 ºC en la zona central norte y 21-29 ºC en la zona central sur;
(iii) Clima Monzónico de Selva, propio de la planicie media y norte de la región Atlántica (60 por ciento del país), con un período seco de dos meses (febrero-marzo), precipitaciones de 2 400 mm a 5 000 mm y temperatura media de 27 ºC, bastante uniforme durante todo el año;
(iv) Clima Tropical de Pluvioselva, en la región sur-oriental desde Bluefields hasta el Río San Juan, con una precipitación superior a los 4 000 mm que disminuye entre marzo y abril, y temperaturas uniformes a lo largo del año (entre 25 y 29 ºC).
La precipitación media territorial se calcula en 2 280 mm. La costa Atlántica de Nicaragua experimenta influencias y efectos climáticos causados periódicamente por tormentas tropicales y huracanes del Caribe. El aumento del caudal de los ríos de la región Atlántica responde en forma directa a las altas precipitaciones durante la temporada de huracanes, julio-noviembre. Los fenómenos más desastrosos que han afectado al país han sido la tormenta tropical Alleta (1982), los huracanes Gilbert y Joan (1988), y el huracán Mitch (1998).

La disponibilidad de recursos hídricos superficiales varía marcadamente de este a oeste. La vertiente Atlántica con algunas cuencas mayores de 15 000 km2, ríos caudalosos y recursos hídricos abundantes y la vertiente Pacífico con cuencas menores de 4 000 km2, ríos de corto recorrido (<20 km) y escaso caudal. Hacia el Atlántico vierten 13 cuencas importantes, cubriendo el 91 por ciento del territorio y hacia el Pacífico 8 cuencas, que completan el 9 por ciento restante.
Los recursos hídricos internos renovables son 189,7 km3/año. Se incorporan además 6,9 km3/año de aguas compartidas con Costa Rica a través del río San Juan, fronterizo en parte de su cauce, y con Honduras con los ríos fronterizos Coco o Segovia en el Atlántico y Negro en el Pacífico. El hecho de que los recursos sean abundantes y la demanda sea esacasa ha contribuido para que hasta la fecha no haya ningún tratado de aprovechamiento conjunto.
El potencial de agua subterránea es abundante en la vertiente del Pacífico y relativamente escaso en las regiones Central y Atlántico. En la Región Pacífico los suelos permeables de origen volcánico favorecen la infiltración y la formación de los acuíferos de mayor potencial. Se considera que en un año medio se infiltran 42 km3, de los cuales podrían explotarse 16 km3/año.

A la riqueza hídrica del país se agregan los dos lagos más grandes de Centro América, el Lago Managua a Xolotlán (37,8 m sobre el nivel del mar y superficie de 1 052,9 km2) y el Lago Nicaragua o Cocibolca (31,0 m sobre el nivel del mar y superficie de 8 143,7 km2). En ambos lagos con valores de evaporación de 1 900 mm/año y 1 200 mm/año respectivamente, se pierden por evaporación 11,77 km3/año. Adicionalmente se tienen 18 lagunas, 9 en la Región Pacífico, 5 en la Región Central y 4 en la Región Atlántico, y 4 embalses: 3 con fines hidroeléctricos y 1 para riego y piscicultura.
El sistema interconectado nacional de Nicaragua tiene una capacidad instalada total de generación eléctrica de 402,1 Mw, de los que 102,8 Mw son de origen hidroeléctricos (26 por ciento). Asímismo, está interconectado con los sistemas de Honduras, Costa Rica y Panamá. En 1993 las importaciones fueron de 11 539 Mwh. El sistema ha demostrado ser muy vulnerable en épocas de sequía obligando a restricciones en años considerados secos (1991 y 1994). El riego ha recibido trato preferencial en relación a la tarifa eléctrica según se reporta con datos de 1994 ($EE.UU 0,34/kwh), siendo su costo 46 por ciento menor que el promedio para otros servicios ($EE.UU 0,54/kwh).
En la cuenca del río Coco se han identificado varios enclaves para el desarrollo hidroeléctrico y en la cuenca del río San Juan, por su importancia, se han realizado estudios para el manejo ambiental y desarrollo sostenible a través de equipos técnicos conjuntos de la cuenca binacional.

La región del Pacífico (abarca la vertiente del Pacífico y parte de la cuenca del río San Juan en la zona sur-oriental) concentra el 57 por ciento de la población y la práctica totalidad de las ciudades más importantes del país, así como los suelos de mayor aptitud para la agricultura. En esta región los caudales superficiales son menores que en la vertiente Atlántica, pero sin embargo la disponibilidad de agua subterránea es abundante. Esto hace que el suministro de las demandas se realice principalmente a partir de aguas subterráneas.
El Instituto Nicaragüense de Acueductos y Alcantarillados (INAA) opera y mantiene 148 acueductos que abastecen a 170 ciudades (72 por ciento de fuente subterránea), sólo 7 tienen planta de tratamiento y 140 aplican cloración. La cobertura nacional de agua potable es del 63 por ciento. La extracción de agua para abastecimiento e industrial en 1998 fue de 207,7 millones de m3, de los cuales sólo se facturó el 53 por ciento con una pérdida por fugas y extracciones del 47 por ciento. La figura 1 muestra la distribución del agua extraida por sectores. Las demandas de agua de riego en los departamentos de León, Chinandega, Matagalpa y Chontales constituyen más del 80 por ciento de las demandas totales. Las tarifas actuales no cubren los costos derivados de la OyM de los sistemas, por lo que el INAA desarrolla el Plan Tarifario de Transición 1998-2000, el cual pretende en forma progresiva el aumento de las tarifas considerando varios rangos y categorías de usuarios.

Figura 1. Extracción del agua por sectores en 1998.
Extracción total:1,3 Km3/año

Existen sistemas de alcantarillado en 20 ciudades y sólo 14 depuran sus aguas. El volumen de aguas residuales es del orden de 67,4 millones de m3/año y únicamente 6 millones de m3/año son tratados. El caso más notorio es la ciudad de Managua que vierte sus aguas residuales sin tratamiento al lago de Managua a razón de 57 millones de m3/año y descarga 153 650 ton/año de desechos sólidos. El lago, de cuenca endorreica, recibe además la contaminación química (boro, cloruros y arsénico) y térmica de la planta geotérmica ubicada en las faldas del volcán Momotombo y los residuos agroquímicos de los fertilizantes y plaguicidas de las áreas agrícolas circundantes, todo lo cual eleva progresivamente los niveles de contaminación y eutrofización del lago.
Respecto a la contaminación de acuíferos, en las zonas tradicionales de cultivo del algodón de León y Chinandega se ha detectado contaminación química (presencia de toxafeno en concentraciones fuera de norma) originada por el uso intensivo de insecticidas no biodegradables.

El sector privado inició el riego en 1950 en la planicie del Pacífico con plantaciones de banano y caña de azúcar. El Estado promovió el desarrollo del riego a partir de 1980 en favor de cooperativas y grandes grupos organizados de agricultores, para quienes subsidiaba de forma íntegra la construcción, compre de equipos, operación y mantenimiento de los sistemas de riego. Se introdujeron sistemas de riego por aspersión con uso de pivote central. En 1985 el área con infraestructura de riego alcanzó las 82 000 ha y en 1990 llegó a su máximo con 93 000 ha bajo riego; correspondiendo 49 000 ha al sector privado y 44 000 ha con participación pública. Dicha superficie de riego se ubicaba en un 76 por ciento en la región Pacífico y en un 24 por ciento en la región Central.

En 1990 el Gobierno suprimió los subsidios y liberó el precio de la energía eléctrica, lo cual, aunado a las bajas eficiencias de los sistemas, incrementa los costos operativos causando el abandono de los sistemas y el deterioro del equipamiento de riego por aspersión. Como resultado, las 93 000 ha que operaban en 1991 se redujeron en el siguiente año a 23 000 ha con riego por superficie para caña de azúcar, arroz, banano y cultivos no tradicionales, 50 000 ha que continuaban cultivándose en secano y 20 000 ha que quedaron improductivas. A pesar de los esfuerzos realizados, no ha sido posible el establecimieto de una institución gubernativa responsable de las actividades de riego. Pequeños y medianos agricultores iniciaron en 1991 el cultivo de productos no tradicionales, especialmente en el valle de Sébaco (departamento de Matagalpa). En 1992, las zonas con mayor infraestructura de riego se concentraban en León y Chinandega con 22 870 ha en 129 fincas, abarcando 437 unidades de riego. El Programa Nacional de Riego para Pequeños y Medianos Productores estimó en 1998 la existencia de 61 365 ha con infraestructura de riego (25 000 ha se adjudican al sector público y el resto al sector privado). La figura 2 muestra la evolución del riego en Nicaragua.
La figura 3 muestra la distribución de la superficie de riego y regada en 1998 por Departamentos. Estudios recientes definen 11 unidades de planificación, con 91 945 ha que pueden ser regables a mediano plazo y una cantidad factible a considerar para su futura planificación de 273 175 ha, con una demanda máxima de agua de riego de 5 601 millones de m3/año.

Superficie potencial de riego a mediano y largo plazo, superficie bajo riego y superficie regada en 1998, por Departamentos
Unidad de Planificación	Departamento	Superficie regable a largo plazo (ha)	Superficie regable a mediano plazo (ha)	Superficie regable a total o parcial del agua(ha)	Superficie regada (ha)
Chinandega-N	Chinandega-N	1 175	1 175	1 175	1 175
Chinandega-S	Chinandega-S	90 000	24 609	24 609	20 591
Nagarote	León	20 000	3 120	3 120	2 567
Rivas	Rivas	3 000	50	20	20
Managua-Rivas	Managua-Rivas	20 000	20 200	6 200	5 106
San Francisco	Managua	15 000	2 350	350	350
Nagarote-San Francisco	León-Managua	7 000	2 150	2 150	1 688
Sébaco	Matagalpa	15 000	12 000	8 700	6 090
Panaloya-Juigalpa	Chontales	80 000	23 000	11 750	10 250
San Miguelito	Río San Juan	20 000	2 09	2 097	2 097
Jalapa	Estelí	2 000	1 194	1 194	1 194
Total		273 175	91 945	61 365	51 128

En Nicaragua, los sistemas de riego se pueden agrupar en cuatro tipos en función del tipo de productores:
(i) El pequeño agricultor de la región Central que utiliza bombeo de fuentes superficiales, aplica riego por gravedad y en menor proporción por aspersión, y cultiva granos básicos y hortalizas;
(ii) El mediano productor de la región Central y del Pacífico que utiliza bombeo de fuentes superficiales o pozos tubulares para bombear agua subterránea, aplica riego superficial por surcos, y cultiva mayoritariamente arroz y hortalizas;
(iii) Las agrupaciones corporativas o cooperativas que han recibido los sistemas de riego por aspersión de las fincas estatales y que son los mayoritarios en extensión; riegan por aspersión y cultivan caña de azúcar, arroz y hortalizas;
(iv) Las grandes empresas privadas que riegan por aspersión y goteo cultivos como banano, caña de azúcar y frutales. Los productores, en general, se asocian en función del cultivo que producen y no como asociaciones de regantes.
No existen Distritos de riego en el país. El estudio realizado en 1985 para el desarrollo del riego en la Región Pacífico propuso la organización de 14 distritos, pero no se llevó a cabo. El Estado está ahora encargado de la planificación del riego y atiende solicitudes del sector privado para su estudio, seleccionando los proyectos de los pequeños y medianos productores para su financiamiento ante el Instituto de Desarrollo Rural, siendo los fondos gestionados por los mismos interesados.
En 1997 se cultivaron 23 265 ha de arroz bajo riego, que correspondían al 34 por ciento de la superficie total cultivada de arroz. Los costos medios de la puesta en riego de parcela se estimaron en 1990 en 3 570 $EE.UU. por hectárea para sistemas de riego por aspersión públicos y en 2 840 $EE.UU. por hectárea para dichos sistemas privados. No existen datos oficiales de los costos de operación y mantenimiento.
En la zona norte de la región Pacífico se presentan en zonas puntuales problemas leves de salinidad que no representan grandes riesgos para la agricultura bajo riego. No existen datos estadísticos sobre trabajos realizados en materia de drenaje, sin embargo, se sabe de la recuperación de tierras en el valle de Sébaco, en la región Central, utilizando drenes superficiales y limpieza de drenes naturales. Los estudios al respecto ubican en la región Atlántico las áreas con mayores problemas de anegamiento que requieren de drenaje superficial y subterráneo. La región Central presenta problemas estacionales de drenaje durante epocas de lluvias máximas. Se estima que 350 000 ha presentan necesidades de drenaje en todo el país.