Italia es el mayor productor de arroz de Europa, y las regiones de la Lombardía y del Piamonte son el cuenco de arroz de Italia. La producción de arroz se inició en Italia alrededor de la mitad del siglo XV. Actualmente, las variedades de arroz japónica se cultivan con regadío en enormes granjas altamente mecanizadas. El arroz se cultiva desde abril hasta octubre.

Leonardo da Vinci es conocido por su contribución a la construcción de canales para drenar los pantanales de las llanuras del río Po. A finales del siglo XIX, Camillo Cavour dirigió la construcción de un canal que traería agua del río Po y del lago Maggiore para consolidar la producción de arroz y otros cultivos en Vercelli-Alessandria, Pavia y Novara. Actualmente el canal recibe el nombre de Canal Cavour.

Los italianos no consumen demasiado arroz (unos 8,5 Kg./persona en el año 2000), pero Italia es famosa por su risotto y por ello ha desarrollado numerosas variedades de arroces, especialmente el Arborio y el Carnaroli. Los italianos tienen un dicho "El arroz nace en el agua pero muere en el vino". El artista Giovanni Pascoli compuso un poema sobre un plato de arroz, y también escribió una aria sobre el arroz en su famosa ópera Tancredi.

El plato de arroz amarillo más conocido de Italia es el Risotto alla Milanese. Según la tradición, la receta fue confeccionada durante la construcción de la famosa catedral de Milán a principios del siglo XVI. El azafrán se utilizaba para colorear las cristaleras entintadas de la catedral, y se añadió en plan de broma a un plato de risotto.