Julio 1999

Dinámica de población y la situación actual de la alimentación en el mundo

preparado por el Servicio del Programa de Población
Dirección de la Mujer y la Población de la FAO

De las estimaciones provisionales sobre la producción de alimentos en 1998 se desprende un aumento a nivel mundial respecto de 1997 de sólo un 0,5 por ciento (Cuadro 1). Esto representaría la tasa más baja de expansión mundial desde 1991 y correspondería a una contracción del 0,9 por ciento per cápita, siendo la primera de esas contracciones a nivel mundial desde 1993 (Cuadro 2). Ambos grupos de países desarrollados y en desarrollo compartieron esa desaceleración, contrayéndose realmente la producción, según estimaciones, en un 1 por ciento en el grupo de países desarrollados y creciendo sólo apenas un 1,8 por ciento en los países en desarrollo.

En general, el grupo de países en desarrollo registró un crecimiento de la producción en los cinco años últimos superior al de los países desarrollados; los países en desarrollo que han experimentado un aumento en la producción de alimentos por persona representan un 77 por ciento de la población de esos países. No obstante, hay grandes variaciones en la marcha general de la situación, no sólo entre los distintos países sino también en las regiones. Así por ejemplo, entre las regiones de países en desarrollo, sólo el África subsahariana ha experimentado una baja per cápita a lo largo del período de 1994-98. No sólo el crecimiento lento de la producción sino también los altos índices de crecimiento demográfico han contribuido a unos malos resultados en cuanto a la producción por persona. Para el grupo de países de bajos ingresos con déficit de alimentos, concretamente, 1998 parece haber sido un año muy desfavorable para la producción agrícola y ganadera, que cayó casi un 1 por ciento per cápita.

En el Cuadro 3 se indica, por regiones y a nivel mundial, la distribución de la población de los países en desarrollo con arreglo a las variaciones de la producción de alimentos por persona por lo que respecta al quinquenio de 1994-98. Si bien el conseguir subidas per cápita de la producción de alimentos no es un objetivo de igual importancia para todos los países en desarrollo, la producción de alimentos por persona sigue siendo, no obstante, un indicador significativo para muchos de ellos. Del cuadro se desprende que los países que han conseguido aumentar la producción de alimentos por persona a lo largo de ese período representan el 77 por ciento de la población de los países en desarrollo. Si se excluyen China e India (los dos han registrado incrementos per cápita), esas cuotas descienden, en cambio, a sólo el 55 por ciento.

En el cuadro aparece también que el 7 por ciento de la población de los países en desarrollo vive en países que han sufrido una baja relativamente marcada en la producción de alimentos por persona, superando el 1 por ciento como media anual a lo largo del período. Ese porcentaje es del 14 si se excluyen China e India. No obstante, el cuadro también pone de relieve diferencias muy pronunciadas entre las distintas regiones.

La Fig. 1 muestra las relaciones existentes entre la tasa de variación de la producción alimentaria total y del crecimiento demográfico en los distintos países para los cinco años de 1994-98. Como puede observarse, la producción ha quedado rezagada respecto del crecimiento demográfico en casi la mitad del total de países considerados. En algunos casos, esto ha sido consecuencia de una fuerte presión demográfica más bien que de los mediocres resultados del sector agrícola (p. ej., Guinea, Etiopía, donde la producción per cápita bajó a pesar de los aumentos de la producción de alimentos del 2,5 al 3 por ciento). Muchos otros países sufrieron una mezcla perversa de alto crecimiento demográfico con estancamiento e incluso baja de los resultados de la producción (son los países que figuran en el extremo inferior derecho del cuadro).

Son relativamente pocos los países con altos índices de crecimiento demográfico, por encima del 3 por ciento cada año, que han logrado mantener el crecimiento anual de la producción de alimentos en consonancia con la tasa de crecimiento demográfico o por encima de ella. En el otro extremo de la escala, caso sorprendente dadas las ingentes poblaciones afectadas, está China (extremo superior izquierdo), que combinó una expansión anual media de la producción total de alimentos de más del 5 por ciento con una tasa de crecimiento demográfico de menos del 1 por ciento.

La producción mundial de alimentos básicos se redujo ligeramente en 1998, correspondiendo la mayor parte de esa baja a los cereales, aunque creció medianamente la producción cerealera de los países en desarrollo. Las existencias finales de cereales en el mundo para las temporadas de 1998/99 bajarán ligeramente según pronósticos, pero se mantendrán dentro del orden del 17-18 por ciento de la utilización tendencial que la Secretaría de la FAO considera como el mínimo indispensable para garantizar la seguridad alimentaria mundial.

Sobre la producción mundial de pescado no se dispone todavía de estimaciones para el año 1998, pero en 1997 la producción total aumentó ulteriormente hasta alcanzar un máximo de 122 millones de toneladas. Este aumento se debe al constante crecimiento de la producción acuícola, mientras que las pesquerías de captura registraron un ligero descenso.

Aunque se estima que la producción de cereales en los países en desarrollo durante 1998 ha mejorado ligeramente respecto del año anterior, el número de países que se enfrentan con situaciones de urgencia alimentaria a mediados de marzo se cifra en 38 frente a los 37 hacia finales de 1998, debido a las condiciones atmosféricas desfavorables y a las luchas civiles.

• En África, la situación alimentaria en Somalia es causa de grave preocupación, a raíz de seis malas cosechas sucesivas, mientras que en Angola, República Democrática del Congo, Guinea-Bissau y Sierra Leona, la producción de alimentos está obstaculizada gravemente por una lucha civil persistente y grandes desplazamientos de población. En otras regiones del continente, las malas condiciones climatológicas han repercutido considerablemente en la seguridad alimentaria de Tanzanía, mientras que la guerra actual entre Eritrea y Etiopía ha desplazado a grandes multitudes de personas a lo largo de la frontera común.

• En Asia, persisten graves escaseces alimentaria en la RPD de Corea, debido a una combinación de problemas económicos y de mal tiempo. En Indonesia, a pesar de unas perspectivas favorables por lo que respecta a la cosecha de arroz en marzo/abril, la seguridad alimentaria sigue siendo precaria debido a la fuerte reducción de los cultivos de arroz en 1998 y a los efectos de la crisis económica. En Afganistán, las recientes luchas en las provincias septentrionales, donde se cultiva gran parte de la producción cerealera del país, ha dificultado la producción. En Iraq, pese a que se ha aliviado en parte la situación del abastecimiento alimentario como consecuencia de la aplicación del acuerdo petróleo por alimentos, la malnutrición sigue constituyendo un problema grave. En otras partes de Asia, las anomalías atmosféricas han perjudicado la producción en Bangladesh, China y Filipinas.

• En América Central, el huracán "Mitch" arrasó varios países provocando más de 9 500 muertos, afectando gravemente a más de tres millones de personas y causando daños sin parangón a viviendas, infraestructura y agricultura. Los países más afectados fueron Honduras y Nicaragua, donde ha habido graves pérdidas en los cultivos de productos alimenticios por lo que se prevé que la producción de importantes productos de exportación en 1999 se reducirá fuertemente. El Salvador, Guatemala y algunas partes del sudoeste de México, así como Costa Rica y Panamá, sufrieron también los efectos del huracán.

• En la CEI, la crisis financiera que padece la Federación de Rusia ha trastocado las economías de la mayoría de los países de la región y ha aumentado las penalidades. Las poblaciones vulnerables, incluidas las desplazadas internamente, los refugiados y los ancianos en Armenia, Azerbaiyán, Georgia y, sobre todo, Tayikistán siguen necesitando de ayuda alimentaria destinada expresamente a ellos. A raíz de una mala cosecha en 1998, el envío de ayuda alimentaria de socorro a los más necesitados y a zonas de la Federación de Rusia está ya en marcha.

El pronóstico de la FAO sobre los envíos de ayuda alimentaria en cereales durante 1998/99 (julio/junio) apunta ahora a un total de 8,5 millones de toneladas, con un aumento de 2,7 millones de toneladas respecto de las estimaciones relativas al año precedente. Se espera que la mayor disponibilidad de suministros cerealeros entre los principales países donantes, unida a un aumento de las necesidades de ayuda alimentaria, especialmente de Asia, América Central y la CEI, contribuya a ese impulso impresionante experimentado por los envíos mundiales de ayuda alimentaria cerealera después del aumento más modesto habido en 1997/98.

Como consecuencia de una reducción de los volúmenes de importación, de una baja de los precios internacionales y de un incremento de los envíos de ayuda alimentaria, se prevé que las facturas que han de pagar los países en desarrollo por importaciones de cereales bajarán por tercer año consecutivo en 1998/99. Las perspectivas a medio plazo por lo que se refiere a la situación alimentaria mundial estarán en función, en gran parte, de la evolución de la economía mundial y del calendario y vigor de la recuperación de la crisis financiera.

El índice mundial de los precios nominales de exportación de los principales productos agrícolas primarios bajó un 13 por ciento en 1998, cayendo por debajo de los niveles elevados de mediados de los años noventa pero manteniéndose bastante por encima de la media para la primera parte de la década. Aunque cabe prever que los precios de los productos básicos se estabilizarán algo después de las bajas tan fuertes registradas desde mediados de 1997, no parece probable una recuperación sustancial a corto y medio plazo dada la capacidad excesiva de muchos mercados de productos, y los efectos depresivos de la crisis financiera en la actividad económica mundial y en la demanda de importación. Los efectos contrastantes de la desaceleración económica en los ingresos y en los precios de los alimentos determinarán unos resultados inciertos por lo que respecta al acceso de los consumidores pobres a la alimentación.