1. Bases de données de la FAO et ressources naturelles

De toutes les institutions du système des Nations Unies, l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) est celle qui s'occupe le plus regulièrement de planification et de gestion des ressources naturelles. La prise en compte de facteurs pédologiques, hydriques, climatiques, biologiques et démographiques - et leur action réciproque - sont  au coeur du mandat de la FAO:  aider les pays en voie de développement à accroître leur production vivrière et assurer une sécurité alimentaire. La FAO fournit  à la fois, des sources d'information mondiale, régionale et sub-régionale pour la planification et la gestion du territoire, et une assistance technique sur le territoire de ces pays membres.

Pour atteindre ce but,  la FAO assure la collecte, l'analyse et la diffusion d'une grande quantité de données dans des domaines excessivement variés: sols,  précipitations, végétation, utilisation des sols, emplacements des villes, des réseaux routiers, des systèmes hydriques; paramètres de la population, du revenu, santé et nutrition, pour n'en citer que quelques uns.

En résumé, l'information contenue dans une base de données géographique se divise en deux entités:

• la donnée d'attributaire  ou descriptive (sous forme de statistiques ou de données alphanumériques telles que la pente, le type de sol, le couvert végétal, etc.). Cette information est structurée sous forme de table attributaire.
• l'information spatiale, représentée par des objets graphiques tels que des lignes, points ou polygones sur des cartes.

La figure ci-dessous illustre, sur l'exemple du golf du Bengale, le couplage entre information spatiale et information attributaire que l'on retrouve dans toutes les bases de données géoréférencées. Dans cet exemple l'information attributaire est constituée de deux champs thématiques: durée de période de croissance (LGP) exprimée en jours, et principale zone climatique. Chaque valeur attribuée au champ LGP se traduit sur la carte, par un aplat de couleur variable. A chaque entité graphique (un polygone) de la carte, correspond un enregistrement (ligne) dans la table attributaire. L'originalité d'un SIG par rapport à d'autres systèmes de cartographie électronique est liée à cette jointure permanente entre information spatiale et attributaire, qui sont analysées et modifiées conjointement.

L'informatique a permis depuis longtemps la manipulation et l'analyse de données statistiques. En revanche, cette technologie qui permet de convertir des données cartographiques sous forme numérique est beaucoup plus récente. Le décideur peut ainsi produire rapidement des cartes synthétiques qui répondent à des questions telles que :

• Quelle est la production actuelle et potentielle de bois de chauffage dans un rayon de X kilomètres de la ville A?
• Où faudrait-il  implanter une usine agro-alimentaire donnée?
• Quelles seraient les matières premières disponibles dans un rayon de 300 kilomètres de ce site industriel?
• Quels sont les réseaux de communication à proximité? Quel est le marché potentiel?
• Quel serait l'effet sur le revenu agricole de la zone H, d'une diminution de 20% des terres cultivables, suite à des problèmes de salinisation des sols?
• Où sont situées les zones satisfaisant les critères suivants, et quelle est leur surface:
• type de sol A ou B;
• quantité des précipitations entre C et D millimètres;
• température estivale située entre le minima X et le maxima Y;
• répartition de la densité de population entre E et F;
• distance à une route inférieur à G kilomètre?

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