Des sols sains sont essentiels pour assurer une croissance régulière de la végétation – naturelle ou gérée – qui fournit des denrées, des fibres, des combustibles, et des produits médicinaux et qui assure des services écosystémiques tels que la régulation du climat et la production d'oxygène. 

Les sols et la végétation sont interdépendants. Un sol fertile favorise la croissance des plantes car il fournit aux plantes des nutriments, fait office de réservoir d'eau, et sert de support aux plantes qui s’y enracinent. En retour, la végétation, le couvert forestier et les forêts empêchent la dégradation des sols et la désertification en stabilisant le sol, en assurant la rétention de l'eau et le cycle des éléments nutritifs et en atténuant l'érosion provoquée par l’eau et le vent. La croissance économique mondiale et l’évolution démographique de la planète accroissent la demande de végétaux, d'aliments pour animaux et de sous-produits végétaux tels que le bois, les sols sont ainsi soumis à une énorme pression et les risques de dégradation augmentent par là même considérablement. Une gestion durable de la végétation – que ce soit dans les forêts, les pâturages ou les prairies – permet d’augmenter ses avantages, y compris le bois, le fourrage et la nourriture, de façon à répondre aux besoins de la société tout en conservant et en entretenant le sol au profit des générations présentes et futures. L'utilisation durable des biens et des services fournis par la végétation et le développement de systèmes agroforestiers et de systèmes de production intégrée culture-élevage peuvent également contribuer à réduire la pauvreté, en atténuant la vulnérabilité des ruraux pauvres face aux effets de la dégradation des terres et de la désertification.

PRINCIPAUX DÉFIS

La dégradation des sols est très souvent le résultat direct d’une mauvaise gestion des sols. La diminution consécutive de la végétation et de ses produits tels que les aliments, les fibres, les carburants et les produits médicinaux ont des répercussions négatives sur la productivité des sols, la santé humaine et animale, et les activités économiques. Inversement, le couvert végétal, en particulier la végétation dense et saine, protège le sol des agents d'érosion comme le vent et l'eau et peut améliorer sa productivité. Une grande partie de la population dépend de la végétation pour sa subsistance: environ 80 pour cent des personnes dans le monde en développement utilisent des produits non ligneux de la forêt pour satisfaire leurs besoins en termes de nutrition et de santé et pour générer un revenu. Par ailleurs, on estime à 2,6 milliards, le nombre de personnes dans le monde qui dépendent du bois de chauffage, y compris du charbon, pour cuisiner et se chauffer. Le secteur de l'élevage représente l’activité humaine qui utilise de loin le plus de terres. Les pâturages occupent 26 pour cent de la surface émergée de la planète, tandis que la production fourragère requiert environ un tiers des terres arables. L’expansion des pâturages pour le bétail est l'une des principales causes de la déforestation, en particulier en Amérique latine: environ 70 pour cent des terres amazoniennes auparavant boisées sont désormais utilisées comme pâturages, le restant étant pour l'essentiel destiné à la culture de plantes fourragères. Environ 70 pour cent de l’ensemble des pâturages dans les zones arides sont considérés comme dégradés, en raison principalement de mauvaises pratiques de pâturage. Il est par conséquent essentiel de favoriser une gestion durable des pâturages, des forêts et autres zones de végétation en vue de préserver les sols et ainsi même de soutenir les moyens de subsistance en milieu rural, de maintenir la production animale, de favoriser la croissance de la végétation et de garantir l'utilisation actuelle et future des matières premières.

LA FAO EN ACTION

La FAO a mis en place plusieurs projets axés sur la durabilité de la production et l’amélioration de la gestion des sols. Au Burkina Faso, la FAO a assisté des groupes d'agriculteurs, provenant de cinq communautés agricoles dans des zones de savane humide, en vue de les aider à renforcer les systèmes associant agriculture et élevage par le biais de pratiques d'agriculture de conservation, y compris la diversification des cultures. Le projet s’appuie notamment sur un procédé innovant qui facilite la découverte par les agriculteurs de moyens plus efficaces d’intensifier la production agricole et d’améliorer leurs moyens de subsistance. Dans les pays d'Afrique centrale, la FAO s’efforce d’améliorer la sécurité alimentaire dans la sous-région en favorisant l'utilisation et la réglementation des produits forestiers non ligneux (PFNL). Alors que dans la région Asie et Pacifique, la FAO lutte contre la déforestation et la dégradation des terres à travers la promotion de la régénération naturelle assistée (RNA), un processus de régénération des prairies et de la végétation arbustive dégradées, axé sur la protection et l’entretien des plants-mères et de leurs jeunes plants de régénération naturelle.