Les sols stockent et filtrent l'eau, améliorant ainsi la sécurité alimentaire et notre résilience aux inondations et aux sécheresses.

L’approvisionnement en eau propre et la résistance aux inondations et à la sécheresse ne peuvent se concevoir en l’absence de sols fonctionnels. Le sol piège en effet les polluants contenus dans l’eau d’infiltration et les empêche d’atteindre l’eau souterraine. De plus, il recueille l’eau, la stocke et permet donc son absorption par les cultures, ce qui a pour effet de réduire l’évaporation en surface au strict minimum et d’optimiser l’utilisation et la productivité de l’eau.

Des sols sains avec une forte teneur en matière organique ont la capacité de stocker de grandes quantités d'eau. En effet, la matière organique peut retenir environ 20 fois son poids en eau. Cela s’avère utile non seulement en période de sécheresse lorsque l'humidité du sol est essentielle pour la croissance des plantes, mais également lors des épisodes de fortes pluies, car le sol limite les risques d’inondations et de glissement de terrain en ralentissant l’écoulement de l’eau dans les cours d’eau.

L’eau est au cœur des pratiques agricoles à l’échelle mondiale

Il est par conséquent essentiel d’améliorer la gestion de l'humidité du sol pour assurer une production alimentaire et un approvisionnement en eau durables. Une gestion améliorée de l’humidité du sol est indispensable si l’on veut être assuré d’une production alimentaire et d’un approvisionnement en eau durables. Un sol moins apte à accepter, à retenir, à libérer et à transmettre l’eau va devenir moins productif, et ce quel que soit son couvert végétal – cultures, espèces fourragères, arbres ou arbustes. Au cours des prochaines décennies, le grand défi consistera, en particulier dans les pays qui ont des ressources limitées en eau et en terres, à accroître la production tout en utilisant moins d’eau. Il faut, pour atténuer autant que possible l’impact de la sécheresse sur la sécurité alimentaire, que le sol recueille l’eau, la stocke en quantités aussi importantes que possible pour utilisation future par les végétaux, et permette la pénétration et le développement des systèmes racinaires. À partir du moment où un problème ou une contrainte empêche une ou plusieurs de ces conditions de se réaliser, la limitation imposée par le taux d’humidité du sol va se répercuter gravement sur la croissance des cultures. L’expérience montre que des rendements médiocres sont plus fréquemment liés à une humidité trop basse qu’à des précipitations insuffisantes. 

Quel rôle peuvent jouer les agriculteurs?

En adoptant des pratiques agricoles durables, les agriculteurs peuvent intervenir sur la structure et la teneur en matière organique du sol, en vue d’améliorer ses capacités d’infiltration et de rétention de l’eau. Les techniques de gestion des terres inadaptées et non durables – telles que la surexploitation, le surpâturage et la déforestation – mettent les ressources en sol et en eau à rude épreuve, car elles réduisent la couche arable et le couvert végétal fertiles, et entrainent une plus grande dépendance à l’irrigation. Parmi les pratiques agricoles et de gestion des terres durables en mesure de contribuer à renforcer la capacité de rétention de l'humidité du sol figurent: les pratiques de couvert de résidus, de cultures de couverture et de paillage; le travail de conservation du sol; le labour zéro; l'agriculture de conservation; l'utilisation de cultures à enracinement profond, résistantes à la sécheresse, ou exigeant moins d’eau; la captation des eaux de ruissellement; la collecte des eaux de pluie; l'irrigation de précision fondée sur les savoirs.

LA FAO en action

La FAO soutient les gouvernements et les agriculteurs à travers le monde en vue d’optimiser et de préserver les ressources en eau par le biais de pratiques agricoles durables et d’une meilleure gestion de l’eau. Au nombre des initiatives importantes figurent: le Partenariat de l’eau pour l’agriculture en Afrique (AgWA), l’Initiative régionale sur la rareté de l’eau au Proche-Orient et le projet Solutions en matière de gestion de l’eau agricole en Afrique subsaharienne et en Inde (Agricultural water management solutions project).