De acuerdo con la solicitud de IUSS para la elaboración de un  mapa mundial de suelos en 1968 la FAO desarrolló una leyenda supranacional que se ha utilizado como un sistema internacional de clasificación. Una gran cantidad de la definición de los tipos de suelo referidos en el sistema son familiares en muchos países teniendo el mismo significado. La Leyenda de FAO/UNESCO se basa en un sistema de clasificación simplificada con unidades amplias  por lo que se ha reconocido como el primer sistema de clasificación internacional en lo cual una gran mayoría de los suelos clasificados han podido ser ajustados a sus descripciones de campo. El mapa de suelos de la FAO se elaboró con la intención de mapear los suelos a escala continental y evitando la escala regional.

Una revisión general del sistema fue publicada en 1988. A pesar que este haya sido reemplazado por la Base Referencial Mundial de Recursos del Suelo en 1988, muchos informes históricos y mapas se han elaborado a base de ese sistema.