La forma lógica de protegerse de la gripe aviar

Las autoridades sanitarias en Europa están acumulando reservas de medicamentos antivirales y mascarillas protectoras ante la posible llegada de una variante humana mortal del virus de la gripe aviar. Pero existe una forma más lógica de protegerse que está siendo subestimada: contener la infección en su punto de partida. Es cierto que hay que tomar precauciones, pero sería más acertado reducir el riesgo para las personas eliminando el virus en el lugar en el que se origina: en los animales. La epidemia ha provocado ya la muerte de sesenta personas y ha obligado a sacrificar 140 millones de aves.

Los países afectados en el Sudeste asiático están demostrando la eficacia de esta estrategia. Tailandia ha logrado una notable reducción de los brotes y poner fin a los casos en humanos a través de fuertes inversiones en el control de la enfermedad en el ganado avícola, por medio del sacrificio sistemático de aves y otras medidas de bioseguridad que incluyen mayor vigilancia y una búsqueda activa de posibles focos.

En Viet Nam, la mejora de las condiciones higiénicas y las técnicas utilizadas en las explotaciones avícolas, junto a un mayor control en el transporte de las aves de corral ha conseguido reducir la frecuencia de brotes de gripe aviar, al tiempo que se ha iniciado un programa nacional de vacunación. Indonesia también está obteniendo un cierto éxito a través de una campaña de vacunación masiva de los pollos. Otros países, como Malasia, la República de Corea y Japón han eliminado la enfermedad de forma rápida tras detectarse la presencia de diversos casos.

Para vencer la batalla contra la gripe aviar, se debe limitar el contacto estrecho entre los seres humanos, las aves de corral y la fauna silvestre, los pollos, patos y otras especies domésticas deben mantenerse separados y en general hay mantener la mayor distancia posible entre la producción avícola y las aves silvestres. Se requiere igualmente un estricto control en los mercados de animales vivos del Sudeste asiático, en donde se ofrecen en jaulas en el mismo espacio especies domésticas y silvestres.

Existen precedentes

Hay otras enfermedades animales que están siendo derrotadas, como es el caso de la peste bovina, una antigua y contagiosa patología viral del ganado. El programa mundial de erradicación de la peste bovina, lanzado por la FAO, está consiguiendo sus objetivos tras una década de esfuerzo. Asia se encuentra libre de la enfermedad desde 2000, al igual que la mayor parte de Africa, y existen motivos para poder asegurar que el mundo se habrá librado de esta amenaza en 2010.

La erradicación total de la gripe aviar será difícil, y en algunos casos imposible, ya que el virus se ha estabilizado en determinados ecosistemas y especies huésped, como las aves silvestres que lo han transportando desde el Extremo Oriente hasta Rusia y Kazajstán. El objetivo a corto y medio plazo es ahora limitar la epidemia a los focos ya existentes y minimizar el riesgo de que se extienda entre el ganado avícola y las personas en las aldeas y las explotaciones avícolas comerciales. A largo plazo, el objetivo es eliminar la infección en todos los sistemas productivos.

La FAO y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) han desarrollado una estrategia detallada para la lucha contra la gripe aviar, con un coste cercano a los 100 millones de dólares EE.UU, para la vigilancia, el diagnóstico y otras medidas de control, incluyendo la vacunación. Sin embargo, hasta ahora los donantes tan solo han respondido con 25 millones de dólares para esta iniciativa, al tiempo gastan enormes sumas de dinero en establecer sus propias líneas de defensa frente a la enfermedad.

Considerando las rutas migratorias de las aves silvestres, las próximas zonas amenazadas podrían ser los Balcanes, Oriente Medio y Africa. Las autoridades nacionales de estos países deberían invertir más en prevención y ser conscientes de la necesidad de actuar rápidamente para controlar la enfermedad en su lugar de origen. A largo plazo, sale más barato prevenir que curar.

septiembre de 2005

Publicado en El País (España), Dallas News (Estados Unidos), Le Figaro (Francia), Il Sole 24-Ore (Italia) entre otros diarios