A finales de 1830, un hongo desconocido en Europa echó a perder completamente la cosecha de patatas en Irlanda, provocando una terrible hambruna que aún se recuerda en nuestros días. La única solución para acabar con esta plaga fue buscar ejemplares resistentes a la enfermedad muy lejos de allí, en la Cordillera de los Andes, lugar de dónde proviene la patata.

Esta historia ayuda a comprender la importancia fundamental de preservar la biodiversidad agrícola.

Desde tiempos remotos, los agricultores de todo el mundo han seleccionado y mejorado plantas y animales, creando la diversidad genética que hoy conocemos. Dicha diversidad es fundamental para mejorar la productividad y la calidad de los cultivos y constituye, además, un elemento clave para la seguridad alimentaria. Y, sin embargo, se está perdiendo con gran rapidez. Los campesinos y las comunidades rurales que han contribuido al desarrollo de esta biodiversidad han recibido muy pocos incentivos para conservarla y su papel no ha sido suficientemente reconocido.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha liderado durante varios años un paciente proceso de negociación intergubernamental para conseguir un acuerdo para la conservación y el uso sostenible de los recursos fitogenéticos, así como para la distribución justa y equitativa de los beneficios derivados de su utilización. En noviembre de 2001, la Conferencia de la FAO aprobó el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura.

"Este Tratado reconoce la enorme contribución de los agricultores en el pasado, durante generaciones, para desarrollar y conservar la biodiversidad. Pero además, constituye también un seguro de vida para nuestro futuro y el de nuestros hijos" explica José Esquinas Alcázar, Presidente de la Comisión sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura de la FAO. "La biodiversidad agrícola es una herencia fundamental que nos llega de las generaciones pasadas. Tenemos la obligación moral de transmitirla intacta a nuestros hijos para que puedan afrontar cualquier cambio impredecible en el medio ambiente y en las necesidades humanas".

Este Tratado Internacional es jurídicamente vinculante y entrará en vigor cuando lo ratifiquen al menos cuarenta países. Otorga a los gobiernos la responsabilidad de hacer realidad los Derechos del Agricultor, adoptando las medidas pertinentes para una participación equitativa en la distribución de los beneficios que deriven del uso de los recursos fitogenéticos conservados en sus comunidades campesinas, así como la participación en la toma de decisiones a nivel nacional sobre estas cuestiones.

Y hay que darse prisa, dice José Esquinas. La biodiversidad se está perdiendo a una velocidad alarmante, debido a la falta de incentivos para desarrollar y conservar las variedades de plantas locales. Lo datos hablan por sí solos, de las 10 000 variedades de trigo que se usaban en China en 1949, apenas 1 000 se seguían cultivando en los años 70. Una gran parte de este valioso patrimonio genético se ha perdido para siempre.

En la agricultura tradicional, que hoy apenas sobrevive en regiones aisladas como las de alta montaña, la biodiversidad y la diversidad cultural van de la mano. Cada comunidad produce y conserva variedades de cultivos adaptados localmente que se transmiten de generación en generación, de madre a hija, de abuelo a nieto.

He crecido con mi abuelo" explica Carlos Romero, un campesino de una pequeña comunidad indígena de la cordillera andina. "Gracias a él, he conseguido conservar estas distintas variedades de patata. Las necesitamos todas para salir adelante: unas tienen una mayor resistencia a las altas temperaturas, otras duran más, otras son más nutritivas y otras simplemente son más ricas."

Una vez que el Tratado haya sido ratificado y haya entrado en vigor, el valioso trabajo de conservación llevado a cabo por las comunidades locales y los campesinos tradicionales como Carlos Romero será por fin reconocido. Ellos y el mundo entero serán recompensados.