El principal objetivo del Programa Especial para la Seguridad Alimentaria (PESA) es ayudar a los habitantes de los países en desarrollo, especialmente en los de bajos ingresos con déficit de alimentos (PBIDA) a:

- Mejorar su seguridad alimentaria aumentando la productividad y la producción de alimentos.

- Reducir la variabilidad anual de la producción alimentaria en forma económica y ecológicamente sostenible.

- Mejorar el acceso de la población a los alimentos.

Se parte de la hipótesis de que casi todos los PBIDA cuentan con los medios necesarios para hacer aumentar de manera viable y sostenible la disponibilidad de alimentos, pero ese potencial no se realiza por una serie de dificultades que impiden a los agricultores reaccionar ante las necesidades y aprovechar oportunidades. El PESA induciría el incremento de la productividad y facilitaría el acceso a los alimentos mediante una actividad con los campesinos y otros participantes interesados, encaminada a reconocer dichas dificultades y resolverlas, ya sean de carácter técnico, económico, social, institucional o normativo, y demostrando cómo incrementar la producción.

El PESA permite a los países en los que opera poner en marcha estrategias nacionales para mejorar el nivel de vida de los habitantes de las zonas rurales, aumentando la producción en pequeñas explotaciones mediante tecnologías sencillas y a bajo coste de extracción de agua, con sistemas de irrigación y técnicas agrícolas mejoradas para incrementar la productividad de las cosechas.

El programa introduce además actividades complementarias de producción animal a pequeña escala como la cría de pollos, ovejas, cabras, cerdos, la pesca artesanal y la acuicultura.

Se prevé que el PESA contribuirá sustancialmente a llevar a la práctica el Plan de Acción de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación, orientado a la seguridad alimentaria de las personas, las familias y el país, en general, en los PBIDA.

El programa aprovecha las lecciones de la experiencia de campo para estimular y promover ajustes de política que permitan un ambiente más favorable para la inversión agrícola.

La Cooperación Sur-Sur es un importante componente del PESA. Consiste en el intercambio de conocimientos y experiencia entre países en desarrollo. En este programa, los países en desarrollo más aventajados envían expertos y técnicos a trabajar directamente con sus homólogos y campesinos de otros países en desarrollo. En abril de 2002, se habían firmado un total de 26 acuerdos de Cooperación Sur-Sur.

El PESA se creó en 1994. Hoy lleva a cabo actividades en 68 países en desarrollo.