Los C&I ofrecen un marco de referencia para caracterizar los componentes esenciales de la gestión forestal sostenible (GFS) y para reconocer la amplia gama de beneficios económicos, sociales y medioambientales que la GFS genera para la sociedad.

Cada vez hay más expectativas de que los gestores demuestren la GFS por la cuantificación del progreso hacia las metas y resultados. Los C&I ofrecen un método para consolidar la información sobre los aspectos económicos, sociales y medioambientales de los bosques, además de sus tendencias, y en una forma comprensible y comunicable. De tal forma, los C&I se han convertido en una herramienta potente para promover la GFS.

Los criterios definen y caracterizan los elementos o condiciones esenciales para la evaluación de la GFS, con consideraciones sobre las funciones productivas, protectoras y sociales de los bosques. Cada criterio se relaciona con un elemento clave de la sostenibilidad y está elaborado por indicadores. Los criterios representan los valores fundamentales de las metas y objetivos de la gestión, establecidos en los programas forestales nacionales y demás políticas e iniciativas similares. Cada uno de los criterios se puede asociar con múltiples metas y objetivos y viceversa.

Los indicadores son variables o parámetros que permiten la medición de aspectos específicos de los criterios. Los indicadores ayudan a monitorear la condición y las tendencias en los bosques en términos cuantitativos, cualitativos o descriptivos.

Por ejemplo, el primer criterio del Grupo de trabajo para la conservación y el manejo sustentable de los bosques templados y boreales del Proceso de Montreal “la conservación de la diversidad biológica” expresa un valor fundamental asumido por los países que participan en el Proceso de Montreal. Cada una de las tres subáreas de este criterio –diversidad de ecosistemas, diversidad de especies y diversidad genética– tiene tres indicadores que miden las dimensiones del valor fundamental. Los cambios deseados, en su mayoría, se definirán en términos de “mover la aguja” en una dirección específica en uno o más de los nueve indicadores. 

Los C&I son también instrumentos potenciales potentes para ofrecer una comprensión común sobre la alta gama de valores económicos, sociales y medioambientales de los bosques. Pueden contribuir a promover acuerdos sobre aspectos clave; identificar exigencias de información; servir como marco de referencia para el diseño, planificación y programación de políticas; facilitar el monitoreo de los resultados; y contribuir a tomar decisiones sobre los bosques basadas en la evidencia. De tal forma, los C&I se pueden emplear como mecanismos de verificación de la sostenibilidad de las prácticas forestales (p.ej., por medio de las auditorías) y para lograr consistencia en la gestión forestal.

La Organización Internacional de las Maderas Tropicales (OIMT) fue pionera en el desarrollo de C&I en los bosques tropicales a principios de la década de 1990, con la publicación del primer conjunto mundial de criterios para la GFS (Criterios para la medición de la ordenación sostenible en los bosques tropicales) con el objetivo de permitir la evaluación de la condición de los bosques tropicales en sus Países Miembros productores e identificar debilidades en las prácticas forestales y las mejoras necesarias. En 2000, en base al trabajo precedente de la OIMT, y a los resultados de la Cumbre de la Tierra de Rio (1992), se lanzaron iniciativas de C&I en todo el mundo para guiar y evaluar los logros de la GFS en diferentes niveles y, hoy día, muchos países producen informes nacionales que evalúan su avance hacia la GFS utilizando los C&I.

La mayoría de los procesos de C&I se ha adaptado para ajustarlos a las exigencias regionales. Entre algunos ejemplos se incluyen los C&I para el Proceso de Lepaterique en América Central; los C&I para el Proceso de Tarapoto para los bosques amazónicos; el Proceso de Montreal; y la Organización Africana de la Madera (en colaboración con la OIMT). Los procesos de certificación forestal, por ejemplo el Consejo de Administración Forestal (FSC) y el Programa para el Reconocimiento de Procesos de Certificación Forestal (PEFC), han utilizado C&I en la formulación de sus normas para la gestión forestal. Por tanto, los C&I tienen funciones útiles tanto en los enfoques políticos como en los impulsados por el mercado, con vinculaciones directas e indirectas entre ambos procesos.

La reciente adopción de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) está orientando la gestión y la gobernanza, basada en los resultados, en el manejo de los recursos, incluyendo los bosques. El sector forestal puede aprovechar los C&I para evaluar el avance hacia varios ODS, especialmente el 15.