El seguimiento económico es fundamental para una planificación y una adopción de decisiones financieras eficaces en las empresas forestales. Conlleva recopilar documentación sobre la productividad de las operaciones forestales y sus costos e ingresos a lo largo del tiempo, y su aspecto más crucial es el seguimiento de las actividades forestales que requieren grandes cantidades de capital, como la construcción de caminos, la poda, el transporte y la preparación del lugar. El establecimiento de un sistema para el seguimiento económico implica realizar un inventario de los activos y las obligaciones, así como de sus valores, y recopilar la documentación de los flujos de fondos y los cambios en el valor de los activos como las máquinas (por ejemplo, debido a su depreciación). Un sistema de seguimiento bien formulado recoge los flujos financieros en varias categorías —como salarios, maquinaria, servicios, proveedores, materiales, tasas e impuestos— que se resumen anualmente en la hoja de balance. En operaciones de menor envergadura, la información recopilada a través del sistema de seguimiento podría procesarse y analizarse manualmente o utilizando modelos sencillos de hojas de cálculo, mientras que las grandes empresas pueden necesitar programas informáticos especializados. 

Un modo de responder a la falta de financiación adecuada y de incrementar la rentabilidad consiste en reducir los gastos. Disminuir la envergadura de las operaciones forestales tiene efectos inmediatos sobre los costos, pero también puede influir en los ingresos. Por lo tanto, en muchos casos, es más eficaz reducir los gastos mejorando la eficacia de los procesos de producción. Dicha mejora puede consistir en elegir tecnologías y maquinaria más adecuadas a las labores que se han de realizar, la capacidad y el conocimiento tecnológico, contratar a personal que pueda hacer frente a los retos técnicos y logísticos que plantea la gestión forestal sostenible y capacitar al personal existente. Las mejoras pueden también incluir la optimización de los procesos de producción, por ejemplo, mediante la reducción del impacto del mal funcionamiento de la maquinaria gracias a un mantenimiento adecuado y a la sustitución periódica de las máquinas anticuadas. La información generada gracias al seguimiento económico puede ser especialmente útil al determinar los objetivos de reducción de los costos.

Reducir los salarios del personal puede menoscabar los esfuerzos por mejorar la eficacia, ya que se ha demostrado que los empleados bien pagados trabajan de manera más eficaz. Un sistema de gratificaciones que premie el rendimiento extraordinario de los empleados y los proveedores de servicios (y desincentive el trabajo mal hecho y los retrasos) puede ser beneficioso tanto para los empleados como para los empleadores. 

La liquidez es la capacidad de transformar una cartera de inversiones (o una parte de ella) en dinero con escasas pérdidas de valor, o ninguna, especialmente para garantizar un flujo de fondos adecuado. El dinero en una cuenta bancaria puede ser considerado líquido porque se puede acceder a él rápida y fácilmente, pero “liquidar” partidas de capital como maquinaria o infraestructura es probable que requiera más tiempo y sea más difícil.

Todas las empresas necesitan un cierto nivel de liquidez para garantizar un flujo de fondos suficiente a fin de hacer frente a los gastos operativos y de otra índole. Pero esto suele suponer un gran problema para las empresas forestales, ya que una parte relativamente grande del capital fijo corresponde normalmente a la tierra, los bosques y la maquinaria, y puede que las cantidades recibidas de las ventas de los productos no coincidan con los momentos en que se producen más gastos operativos.

Numerosas empresas forestales de la industria maderera se enfrentan a dos períodos especialmente críticos de liquidez cada año: al principio de la época de aprovechamiento, cuando se han de pagar las operaciones, pero todavía no se han obtenido los ingresos de la venta de madera, y en el período comprendido entre las épocas de aprovechamiento, en el que los ingresos pueden ser bajos, pero se ha de llevar a cabo el mantenimiento de la maquinaria y la infraestructura y se han de realizar determinadas operaciones sobre el terreno. Tal vez sea posible negociar para lograr un aplazamiento de los gastos (por ejemplo, pagar por un servicio sólo después de su ejecución) y el pago anticipado de las ventas de madera. Otras estrategias posibles son reducir al mínimo o evitar la fijación de los recursos financieros en activos de capital, y establecer un calendario de las actividades preparatorias, como los inventarios fuera de la estación de aprovechamiento, con objeto de reducir los niveles máximos de los costos. Las empresas deberían intentar constituir reservas de dinero en efectivo a lo largo del tiempo.

Otro enfoque para mejorar el flujo de fondos es reemplazar una parte de los costos fijos (gastos en los que se incurre independientemente de lo que se produzca, como devolución de los préstamos sobre una máquina) con costos variables (gastos relacionados directamente con la producción real). Por ejemplo, subcontratar determinadas operaciones podría ayudar a disminuir los costos fijos asociados con la maquinaria de propiedad y el mantenimiento del personal fijo, así como reducir el exceso de capacidad fuera de la estación. Llegar a un acuerdo de condiciones flexibles de pago con los subcontratistas, los proveedores de servicios y los empleados puede ayudar también a garantizar un flujo regular de fondos (podría ser posible, por ejemplo, establecer un componente del salario que dependa de la producción o compensar la reducción de salarios pagando gratificaciones al final de la época de aprovechamiento en función de los beneficios logrados por la empresa). Otra posibilidad es utilizar la madera de pie como garantía; por ejemplo, una plantación de teca, la cual tiene un reconocido mercado de gran valor, podría servir como garantía de un préstamo si aumentaran las necesidades de liquidez. Esta práctica podría generalizarse a través de políticas públicas.

Un requisito previo importante para ganar los ingresos adecuados es el conocimiento del mercado, lo cual es incluso más importante para los sistemas de gestión forestal sostenible que implican el mayor aprovechamiento de especies madereras “menos conocidas”, algunas de las cuales pueden ser valiosas. Por consiguiente, el estudio de mercado puede ser útil para determinar si se están obteniendo los mejores precios de los productos existentes y para determinar y evaluar los mercados para nuevos productos. Si bien los precios de las especies con una demanda muy elevada en los mercados de exportación pueden ser altos, garantizar la rentabilidad de las especies menos conocidas, así como la mayor parte de los productos forestales no madereros, puede necesitar llevar a cabo una labor de investigación y comercialización considerable. No obstante, un análisis meticuloso de los mercados locales, nacionales y de exportación puede revelar oportunidades para obtener ingresos adicionales. Por ejemplo, la producción de productos de valor añadido y la certificación de la madera podrían abrir nuevas posibilidades en los mercados de exportación.

Algunos países cuentan con sistemas públicos y privados en los que se ofrecen pagos a los propietarios y a las empresas forestales por el suministro de servicios ambientales, como los asociados con la conservación de la biodiversidad, la protección del agua y la absorción de carbono. Las empresas forestales deben sopesar los riesgos asociados a la participación en dichos sistemas a fin de asegurar que los beneficios superen a los costos.

Por último, las empresas pueden evaluar si la ampliación de la producción o la inversión en nuevas tecnologías podrían incrementar su rentabilidad, aunque poner en práctica estas opciones requerirá seguramente una capacidad de gestión considerable, competencias especiales y la contratación de personal especializado. La cooperación con otras empresas, posiblemente a través de asociaciones o cooperativas, podría ayudar a encontrar nuevos clientes, explorar nuevos mercados y fortalecer la capacidad de negociación para obtener precios más altos.

La planificación financiera es fundamental para tomar decisiones acertadas en materia de inversiones sobre, por ejemplo, ofertas para las concesiones forestales, la construcción de edificaciones y caminos, la modalidad de aprovechamiento, los tratamientos silvícolas, la preparación de los planes de gestión y la capacitación del personal. Para la mayoría de las empresas, la compra de la maquinaria representa con mucho la principal decisión en materia de inversión que han de adoptar. Para tomar una decisión en materia de inversiones se debería realizar un análisis de tres elementos:

1. el cálculo de la relación entre los costos y los beneficios y los índices de rentabilidad como el valor presente neto y la tasa de rentabilidad interna;
2. la evaluación del riesgo mediante una estimación de los períodos de reembolso y un análisis de sensibilidad que contemple hipótesis “pesimistas”; y
3. la consideración de todas las demás consecuencias de la inversión, como la fiabilidad y los aspectos sociales y ambientales.

La gran mayoría de las empresas forestales requieren al menos algún nivel de financiación externa para financiar la gestión forestal sostenible, y, por consiguiente, la contratación de préstamos y la utilización de subvenciones son tareas fundamentales de los responsables de la gestión de las empresas forestales.

Las inversiones de más envergadura se financian normalmente a través de préstamos bancarios, cuyas condiciones pueden variar ampliamente. Muchos bancos rurales y de desarrollo otorgan líneas de crédito con condiciones favorables para las empresas forestales que aplican una gestión forestal sostenible. Además, numerosos países prevén una desgravación para las empresas forestales que puedan demostrar que están aplicando medidas específicas para la conservación del medio ambiente. A las empresas que se benefician de desgravaciones o condiciones favorables de crédito se les suele pedir una certificación del Consejo de Manejo Forestal o el Programa de Reconocimiento de Sistemas de Certificación Forestal, o alguna otra forma de evaluación externa.

Las empresas deben tener claro el objetivo del préstamo y ser realistas al evaluar su capacidad para afrontar los reembolsos. Las redes interpersonales, la información disponible en línea y las consultas con los directores de bancos u otros proveedores de servicios son posibles fuentes útiles de información sobre conjuntos de facilidades de crédito. Conseguir los materiales y los documentos necesarios para garantizar un préstamo puede lleva un tiempo considerable, y la documentación incompleta y un mal historial de crédito pueden retrasar o incluso impedir su aprobación. Además, las solicitudes no aprobadas pueden disminuir la probabilidad de que se concedan préstamos en el futuro.

La emergencia y el diseño de las diversas posibilidades de financiación son muy dinámicos y están influidos considerablemente por la política del momento. Los responsables de la gestión de las empresas deben estar atentos a las nuevas oportunidades y deben controlar periódicamente las actualizaciones en los sitios Web de las agencias gubernamentales pertinentes, así como los sitios Web de organizaciones no gubernamentales internacionales e intergubernamentales que estén presentes en el país o región. En numerosos países, los intermediarios especializados facilitan los contactos entre los propietarios y los responsables de la gestión de los bosques y las instituciones de crédito, las cuales pueden aumentar el acceso a inversiones mayores. Algunos servicios de extensión gubernamentales, organizaciones no gubernamentales, universidades  e instituciones de investigación ofrecen ayuda para obtener fondos de fuentes externas; formar cooperativas y asociaciones es otra forma a través de la cual las pequeñas y medianas empresas pueden aumentar su acceso al crédito y otras oportunidades de financiación. Sin embargo, para las comunidades tradicionales forestales que carecen de documentación, seguridad de garantía y capacidad para acceder formalmente a préstamos, los sistemas de financiación informales basados en las relaciones personales pueden ser la principal posibilidad de obtener fondos adicionales.

El interés financiero a largo plazo de la gestión forestal es un requisito previo fundamental para que ésta dé buenos resultados. Como se ha indicado más arriba, el funcionamiento de las empresas forestales se enfrenta a grandes problemas para poder llevar a cabo una gestión financiera adecuada, pero la gestión forestal sostenible ofrece también varias ventajas financieras posibles. Por ejemplo, los esfuerzos realizados por una empresa para lograr una gestión forestal sostenible fomentan la innovación y las mejoras estructurales, las cuales mejoran la profesionalidad y la calidad de sus operaciones en todos los niveles, incluida la gestión. Las actividades preparatorias como los inventarios y la planificación pueden reducir los costos de producción, especialmente a través de la utilización más eficaz de maquinaria muy costosa y la reducción al mínimo de las pérdidas de madera. Además, la gestión forestal sostenible facilita el acceso a oportunidades de financiación a menudo subvencionadas en forma de crédito, préstamos o donaciones, así como desgravaciones. Las empresas que hayan obtenido una certificación de gestión forestal sostenible pueden obtener un acceso preferente a mercados estables y ganar reputación gracias a su comportamiento responsable. Por último, la gestión forestal sostenible ayuda a garantizar que la utilización económica a largo plazo de los bosques y el acceso continuo a los recursos y mercados, beneficie tanto a la empresa forestal como a la comunidad en general. Es fundamental prestar atención a la gestión financiera de gran calidad para que las empresas aprovechen al máximo las ventajas ofrecidas por la gestión forestal sostenible.