La FAO tiene una larga trayectoria de cooperación con la sociedad civil, basada en relaciones directas con cooperativas, sindicatos y organizaciones de campesinos, pescadores, consumidores, mujeres rurales y jóvenes.

Si bien la FAO comenzó a trabajar con organizaciones no gubernamentales internacionales al poco tiempo de su fundación, a fines del decenio de 1940, fortaleció considerablemente su colaboración con las OSC durante la Campaña Mundial contra el Hambre que se llevó a cabo del decenio de 1960 a principios del de 1980. Esta campaña promovió la creación de plataformas nacionales no gubernamentales, alianzas regionales y redes internacionales en materia de alimentos y agricultura.

La Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996 infundió un nuevo aliento a las relaciones de la FAO con la sociedad civil. Las OSC tuvieron una participación destacada en la Cumbre, a la cual asistieron unas 500 organizaciones. Además, en un foro paralelo de organizaciones no gubernamentales (ONG) se reunieron 1 300 representantes de 80 países.

Estas consultas animaron la creación de redes nacionales, regionales y mundiales en materia de seguridad alimentaria, que siguen siendo un elemento esencial del seguimiento de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación. Los conceptos y las iniciativas inicialmente formuladas para un público general en el Foro de las ONG -como la soberanía alimentaria y el código de conducta sobre el derecho a la alimentación- han ido obteniendo reconocimiento internacional. Estos acontecimientos complementaron la evolución del sistema de las Naciones Unidas en conjunto, que ha avanzado hacia una mayor inclusión de los participantes no estatales en la política mundial.

A fines de 1999, la Política y estrategia de la FAO para la cooperación con las organizaciones no gubernamentales y con otras organizaciones de la sociedad civil proporcionó un panorama general de las tendencias presentes en la sociedad civil y sirvió de base para reforzar las relaciones entre ambas.

Desde fines de 2000, una red de OSC coopera con la FAO en los preparativos de diversas actividades, como la celebración de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación: cinco años después, a través del Comité Internacional de Planificación de ONG y OSC para la Soberanía Alimentaria.

La participación de la sociedad civil ha adquirido un carácter estratégico en las actividades promovidas por la FAO en el ámbito de los países: desde las intervenciones de emergencia hasta las actividades de campo del Programa Especial para la Seguridad Alimentaria (PESA), el Manejo Integrado de Plagas (MIP) y otras actividades que se celebran regularmente, como el Día Mundial de la Alimentación, y en iniciativas como las Alianzas Nacionales contra el Hambre.