La FAO a un long passé de coopération avec la société civile, fondé sur des relations directes avec les coopératives, les syndicats et les organisations d'agriculteurs, de pêcheurs, de consommateurs, de femmes rurales et de jeunes.

Bien que la FAO ait rapidement commencé à travailler avec les organisations non gouvernementales après sa création, dès la fin des années 1940, elle a considérablement intensifié sa collaboration globale avec les OSC à l'occasion de la Campagne mondiale contre la faim (CMCF), pendant les années 1960 jusqu'au début des années 1980. La CMCF encourageait la création de plates-formes nationales non gouvernementales, d'alliances régionales et de réseaux internationaux, sur l'alimentation et l'agriculture.

Le Sommet mondial de l'alimentation en 1996 a donné un nouvel élan à la collaboration de la FAO avec la société civile, les OSC jouant un rôle de premier plan. Quelque 500 organisations ont participé au Sommet, tandis qu'un forum parallèle des organisations non gouvernementales (ONG) rassemblait 1 300 représentants de 80 pays.

Ces consultations ont stimulé le travail en réseau pour la sécurité alimentaire, aux niveaux national, régional et mondial, qui reste une des principales retombées du Sommet mondial de l'alimentation. Les concepts et les initiatives articulés dans un premier temps pour les participants du forum des ONG - tels que la souveraineté alimentaire et le code de conduite relatif au droit à une alimentation adéquate - ont progressivement acquis une reconnaissance internationale. Ces développements sont venus compléter la réforme globale du système des Nations Unies, visant une meilleure prise en compte des acteurs non gouvernementaux dans la gouvernance mondiale.

A la fin de l'année 1999, la Politique et stratégie de la FAO pour la coopération avec les ONG et autres OSC, faisait le point sur les tendances de la société civile et jetait les bases de la relance de la collaboration.

Dès la fin de l'année 2000, un réseau d'OSC a coopéré avec la FAO pour la préparation du Sommet mondial de l'alimentation: cinq ans après, par le biais du comité international de planification des ONG/OSC pour la souveraineté alimentaire (CIP).

La participation de la société civile est devenue un élément stratégique des activités promues par la FAO à l'échelon des pays: qu'il s'agisse des interventions d'urgence ou des activités de terrain, comme le Programme spécial pour la sécurité alimentaire (PSSA) et la Protection intégrée (PI), des manifestations régulières telles que la Journée mondiale de l'alimentation ou encore des initiatives du genre des Alliances nationales contre la faim.